La última edad de hielo fue un mal momento para la vida silvestre.
El mundo se congeló, los ecosistemas cambiaron y los seres humanos y los animales compitieron ferozmente por los recursos disponibles. Hace 11.700 años, cuando la edad de hielo se acercaba a su fin, la mayoría de los grandes mamíferos que deambulaban por lo que ahora es el Territorio del Yukón en Canadá se había extinguido; los grandes herbívoros primero, seguidos rápidamente por los grandes depredadores que dependían de ellos para su propia supervivencia.
Lobos grisesCanis lupus) fueron uno de los depredadores más grandes que sobrevivieron, no solo sobrevivieron sino que prosperaron, sus descendientes incluso ahora merodean por los bosques del Yukón.
Una nueva investigación que analiza sus huesos antiguos puede haber revelado cómo. Según los análisis de dientes e isótopos, los lobos pudieron adaptar ágilmente su dieta a la disponibilidad cambiante de presas, lo que les dio una ventaja de supervivencia en un mundo que cambia rápidamente.
“Podemos estudiar el cambio en la dieta examinando patrones de desgaste en los dientes y rastros químicos en los huesos del lobo”. dijo la paleontóloga Zoe Landry de la Universidad de Carleton en Canadá.
“Estos pueden decirnos mucho sobre cómo comió el animal y qué estuvo comiendo durante toda su vida, hasta unas pocas semanas antes de morir”.
El estudio se basó en los huesos y dientes de 48 lobos, 31 bestias antiguas que vivieron hace entre 50.000 y 26.000 años, obtenidos de la Colección de Paleobiología del Museo Canadiense de la Naturaleza y la Colección del Programa de Paleontología del Gobierno de Yukon. Estos especímenes se compararon con los de 17 lobos modernos, cuyos cráneos se habían conservado en la Colección de Zoología del Museo Canadiense de la Naturaleza.
La forma en que se llevaban los dientes de los lobos revela lo que probablemente estaban comiendo. Los carroñeros que dependen de las sobras de otros animales tendrían dientes muy picados por huesos crujientes; una dieta de carne fresca, por otro lado, dejaría rasguños más débiles.
Esto último fue lo que los investigadores encontraron en mayor abundancia, lo que sugiere que era poco probable que los lobos tuvieran que depender de las sobras de la basura, ya que podían cazar en gran medida a sus propias presas. Pero, ¿cuál fue la presa?
Aquí es donde el análisis de isótopos resulta útil. Los isótopos estables se incorporan a las plantas desde el suelo. Cuando los animales comen estas plantas, los isótopos entran en los dientes y los huesos y permanecen allí por el resto de la vida del animal. En el caso de los depredadores, como los lobos, los isótopos se obtienen cuando el depredador se come al herbívoro que se comió la planta.
Tenemos perfiles de isótopos, es decir, las diferentes proporciones de isótopos como oxígeno, carbono y nitrógeno, de varias especies herbívoras del Pleistoceno, recogidas de sus huesos; es un poco como una firma o una huella digital. El modelado de software se utilizó para desenredar las proporciones de isótopos que se encuentran en los huesos de los lobos antiguos y determinar qué animales probablemente comían.
Alrededor del 50 por ciento de su dieta, encontró este análisis, era una especie extinta de caballo del Pleistoceno (Equus sp.). El resto fue una mezcla de buey almizclero (Ovibos moschatus), Ovejas de Dall (Ovis dalli) y renos (Rangifer tarandus), con un poco de mamut lanudo (Mammuthus primigenius).
Los lobos en el Yukón sobreviven hoy principalmente en renos y alces (género Alces), que es un cambio bastante significativo en la dieta. Los investigadores creen que, si bien las presas pueden haberse vuelto menos numerosas al final de la última edad de hielo, el declive y la extinción de otros depredadores pueden haber ayudado a los lobos, abriendo nuevas fuentes de alimento a medida que desaparecían las antiguas.
“Los lobos grises mostraron flexibilidad para adaptarse a un clima cambiante y un cambio en el hábitat de un ecosistema de estepa a un bosque boreal”. dijo la paleontóloga Danielle Fraser del Museo de la Naturaleza de Canadá.
“Y su supervivencia está estrechamente relacionada con la supervivencia de las especies de presa que pueden comer”.
Esto, dijeron los investigadores, tiene importantes implicaciones para la conservación actual. Aunque los lobos son adaptables, es posible que no continúen siéndolo si su fuente de alimento disminuye sin nada que la reemplace. Esta investigación muestra que tanto los alces como los renos deben protegerse, así como el ecosistema que habitan en el Ártico canadiense, que actualmente se encuentra bajo una grave amenaza por el colapso climático.
La investigación ha sido publicada en Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología.
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