Flujos de lava frescos en Venus insinúan volcanes activos
La superficie de Venus está repleta de miles de volcanes, algunos de los cuales pueden seguir activos hasta el día de hoy. Una nueva mirada a las imágenes de radar de hace 30 años capturadas por la nave espacial Magellan reveló nuevos flujos de lava en Venus, lo que sugiere que el planeta estuvo volcánicamente activo entre 1990 y 1992.
La misión Magallanes de la NASA llegó a Venus en 1990 y se convirtió en la primera nave espacial en capturar imágenes de toda la superficie del planeta antes de sumergirse en la atmósfera venusiana el 12 de octubre de 1994. Desde su dramático final, ninguna otra nave espacial se ha dedicado a explorar Venus. Aunque las imágenes de radar capturadas por Magallanes tienen más de tres décadas de antigüedad, los científicos han desarrollado nuevos instrumentos para analizar los datos y tejer nuevos descubrimientos sobre el planeta infernal.
Davide Sulcanese, de 32 años, estudiante de posgrado en la Università d’Annunzio en Italia y autor principal de un nuevo papel sobre el vulcanismo de Venus, bromea diciendo que las imágenes de radar examinadas por él y su equipo son de su edad exacta. “Estos son datos muy antiguos, pero con la nueva tecnología aún podemos hacerlos muy útiles incluso para nuevos descubrimientos”, dijo Sulcanese a Gizmodo.
El equipo revisó dos conjuntos de datos del radar Magallanes obtenidos en 1990 y 1992 para buscar evidencia de actividad volcánica. En las imágenes, los miembros del equipo encontraron cambios en la superficie en dos áreas, el flanco occidental de Sif Mons, un volcán en Venus, y en el oeste de Niobe Planitia, una gran provincia volcánica de tierras bajas del planeta. Los científicos han encontrado previam ente características relacionadas con el volcán en ambas áreas, pero el equipo detrás del nuevo estudio descubrió variaciones en la retrodispersión del radar entre diferentes imágenes tomadas por Magallanes durante un período de dos años. Las variaciones probablemente sean indicativas de nuevos flujos de lava en la superficie de Venus, según el estudio publicado en Naturaleza Astronomía
Los nuevos hallazgos no sólo respaldan una estudio anterior sobre la actividad volcánica de Venus, pero también sugieren que el vulcanismo actual en Venus está bastante extendido. En marzo de 2023, un grupo de científicos descubrió que una chimenea volcánica en Venus cambiaba de forma y aumentaba significativamente de tamaño en menos de un año.
Ese fue el primer indicio de actividad volcánica reciente en Venus, pero ahora los científicos pueden comprender mejor la escala del vulcanismo de Venus. “Nuestros hallazgos nos permitieron estimar la tasa de flujo y resultó que Venus es en realidad mucho más activo de lo esperado y el nivel de actividad es comparable o similar al de la Tierra”, dijo Sulcanese.
El estudio de los volcanes activos puede ayudar a los científicos a comprender cómo el interior de un planeta puede dar forma a su corteza y afectar su habitabilidad a lo largo de los años. A veces se hace referencia a Venus como el gemelo de la Tierra porque ambos planetas tienen casi el mismo tamaño y masa, y tienen una composición similar.
“Al estudiar Venus, podemos comprender mejor la Tierra”, dijo Sulcanese. “Es un mundo volcánico, por lo que es un entorno muy hostil, al menos para nosotros… Espero que no, pero tal vez esto sea algo que le suceda a la Tierra”.
Ha tardado mucho en prepararse, pero la NASA finalmente envía una nueva misión a Venus. VERITAS, cuyo lanzamiento está previsto para no antes de 2031, estudiará la superficie y el núcleo de Venus para comprender cómo un planeta rocoso de aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra evolucionó en un camino muy diferente.
Más: ¿Cómo escapó el agua de Venus? Un nuevo estudio puede haber resuelto el misterio