Hace más de 47 millones de años, las hormigas carnívoras gigantes invadieron los suelos de los bosques prehistóricos de América del Norte en busca de presas.
‘Gigante’ tampoco es una exageración. Algunas colonias antiguas que vivían en lo que ahora es el estado de Wyoming fueron gobernadas por reinas del tamaño de colibríes.
Esas ni siquiera son las hormigas más grandes que hayan pisado la superficie de la Tierra. La hormiga reina más grande que jamás haya existido fue un pariente encontrado en forma fósil en Alemania. Tenía la masa corporal de un reyezuelo, medía más de 5 centímetros (2 pulgadas) de largo y tenía alas que se extendían 16 centímetros. Se cree que su ejército de trabajadores cazaba cualquier cosa a su paso
Al igual que las hormigas modernas, estos insectos antiguos probablemente eran ectotérmicos, lo que significa que luchan por sobrevivir sin una cantidad apreciable de calor en su entorno. Hasta qué punto puede bajar la temperatura antes de que dejen de prosperar depende en gran medida del tamaño de su cuerpo.
Mientras que los animales que pueden modificar su propia temperatura soportan climas más fríos maximizando su masa y minimizando su piel, los animales que necesitan absorber calor de su entorno hacerlo mejor con más área de superficie y menos volumen. Hoy en día, las hormigas reinas más grandes se encuentran más cerca de los trópicos, por ejemplo.
Entonces, ¿cómo cruzaron las antiguas hormigas gigantes el frío puente terrestre de Bering que alguna vez conectó Rusia con Alaska para llegar de Europa a Wyoming?
En 2011, los investigadores sugirieron que este puente de tierra templada alguna vez incluyó una ‘puerta’ de clima controlado. Durante breves períodos de calentamiento global, esa puerta puede haberse abierto para permitir que organismos de sangre fría, como las hormigas, pasen cómodamente de un continente a otro.
Un fósil recién descubierto de una antigua hormiga reina ahora complica esa hipótesis.
También pertenece al mismo género que las hormigas gigantes que se encuentran en Wyoming y en Alemania, llamadas titanomyrma.
Pero este fue encontrado en la Columbia Británica en Canadá, el primer fósil de este tipo que aparece en un clima tan frío.
Los científicos no pueden estar seguros de su tamaño debido a su naturaleza aplastada, pero existe la posibilidad de que fuera tan grande como su contraparte de Wyoming.
“Si se trataba de una especie más pequeña, ¿se adaptó a esta región de clima más frío mediante la reducción de tamaño y las especies gigantes fueron excluidas como predijimos en 2011?” maravillas paleontólogo Bruce Archibald de la Universidad Simon Fraser (SFU).
“¿O eran enormes, y nuestra idea de la tolerancia climática de las hormigas gigantes, y cómo cruzaron el Ártico, era incorrecta?”
el canadiense titanomyrma no está en muy buenas condiciones, lo que significa que no se puede asignar a una especie específica, pero tiene una edad cercana a otros fósiles de este tipo encontrados en Europa y Wyoming.
Dependiendo de la forma en que se comprimiera, el organismo podría haber tenido originalmente 3 o 5 centímetros de largo.
La estimación más corta lo haría un 65 por ciento más pequeño que su contraparte de Wyoming, lo que respalda la idea de que las hormigas gigantes requieren climas cálidos y solo podrían haber pasado por la puerta climática del puente terrestre de Bering durante un período de calentamiento global.
La medida más grande sugiere que estas hormigas antiguas tenían más tolerancia al frío de lo que pensábamos y podrían haber cruzado el puente terrestre en cualquier momento.
La única forma de diferenciar entre esos escenarios es encontrar más fósiles.
¿Nuestras ideas de de titanomyrma ecología, y por lo tanto de esta antigua dispersión de la vida, ¿necesita revisión?” pregunta Archibaldo.
“Por ahora, sigue siendo un misterio”.
El estudio fue publicado en El entomólogo canadiense.