En una mañana de abril en el Parque Nacional de Sagarmatha, un sitio del Patrimonio Mundial en el Himalaya que incluye el Monte Everest, Domi Sherpa observa las laderas rocosas negras que se destacan claramente contra las montañas cubiertas de nieve. En el pasado, estas franjas oscuras también habrían estado cubiertas de nieve y hielo. Pero, dice Sherpa, el derretimiento de los glaciares de la región ha expuesto cada vez más las rocas debajo.
El Hindu Kush Himalaya tiene la tercera concentración de glaciares más grande del mundo, después del Ártico y la Antártida. Por esta razón, a veces se les llama el “Tercer Polo”..Sin embargo, la región se ha estado calentando más rápido que el promedio mundial. Los glaciares están retrocediendo, un borrado que ha acelerado en las últimas décadas, y pueden afectar el suministro de agua para las comunidades cercanas y lejanas.
De acuerdo a un estudio 2017 publicado en Nature, para 2100, solo quedará entre el 37 y el 49 por ciento de la masa glaciar en el Himalaya (en comparación con las cifras de 2005) si las temperaturas globales aumentan 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. Los expertos en clima dicen que los cambios seguirán alterando el ciclo hidrológico en la región. “Los glaciares y los lagos glaciares en las altas montañas son indicadores muy sensibles del cambio climático en curso”, escribió Sudeep Thakuri, glaciólogo de la Universidad Tribhuvan en Nepal, en un correo electrónico a Undark. Los Himalayas son una fuente de agua tan importante en Asia que a veces se les llama “el continente”torres de agua
.”
Los lugareños han notado las diferencias a lo largo de los años. Anu Sherpa comenzó a escalar el Everest en 1970 cuando tenía 24 años; se jubiló en 1994 y ahora dirige una tienda en Namche Bazaar. A lo largo de los años, Anu Sherpa ha notado cambios en el clima de la zona. Las estaciones son menos predecibles, dijo. La lluvia no llega cuando se esperaba, agregó, y “esta vez, debería haber sido cálido, pero no lo es”. En toda la región, los cambios en los niveles de agua en los ríos locales probablemente afectarán la agricultura, el saneamiento y el agua potable.
Incluso las personas que se encuentran lejos sentirán los efectos del derretimiento de los glaciares. Y estos cambios afectarán a mucha gente: los ríos aguas abajo suministran agua a casi un quinto de la población mundial. Las llanuras bajas de Nepal y las regiones costeras de Bangladesh, por ejemplo, experimentarán inicialmente un aumento en los niveles de agua, dijo Thakuri, una situación que provocaría más inundaciones. Con el tiempo, sin embargo, la situación podría revertirse. Debido a que los glaciares ya no contendrían tanto hielo y nieve, agregó, los ríos aguas abajo podrían recibir menos agua en las estaciones secas.