Fotos espía de la Guerra Fría revelan antiguos acueductos subterráneos
Puede que la Guerra Fría haya terminado, pero todo el tesoro que se invirtió en derrotar al imperio soviético, cuando a Rocky sólo le faltaba un puñetazo, no se ha desperdiciado. Las fotografías tomadas por algunos satélites estadounidenses muy antiguos podrían ser la clave para encontrar algunos de los sistemas de agua artificiales más antiguos de la humanidad.
Un equipo de arqueólogos del Instituto Catalán de Arqueología Clásica se interesó en estudiar los qanats, un sistema de transporte de agua que data de hace 3.000 años. Encontrar estas antiguas tuberías enterradas es un desafío, por lo que se les ocurrió una solución novedosa: usar algo nuevo (inteligencia artificial) y combinarlo con algo antiguo (imágenes satelitales tomadas cuando el cuerpo de Stalin ni siquiera estaba frío). Los resultados ofrecen una forma prometedora de estudiar las proezas de ingeniería de las civilizaciones antiguas.
Los qanats “representan una notable invención antigua para la distribución sostenible del agua en entornos áridos”, escribieron los arqueólogos en el estudio resultante, publicado en Revista de ciencia arqueológicaEl sistema funcionaba extrayendo agua de fuentes subterráneas en regiones elevadas, que luego fluía por los canales subterráneos artificiales hacia canales abiertos. También se cavaban túneles de servicio, lo que permitía limpiar y mantener los canales artificiales, y también permitir el flujo de aire. Se han descubierto qanats en gran parte del mundo, incluida China, la península Ibérica y el oeste de China. Debido a su diseño a menudo ingenioso, pueden ser de gran interés para los arqueólogos.
“Estos sistemas fueron extremadamente innovadores”, dijo a New Scientist Héctor Orengo, investigador del Instituto Catalán de Arqueología Clásica de España, quien dirigió el estudio. “Permitieron que la gente viviera en áreas en las que antes habría sido impensable”.
Pero los qanats antiguos también pueden ser difíciles de localizar. En algunas zonas, como Afganistán e Irán, las situaciones políticas tumultuosas pueden dificultar la obtención de imágenes de los paisajes donde pueden estar ubicados los qanats. Estudios anteriores que utilizaron imágenes aéreas habían dado como resultado una gran cantidad de falsos positivos, gracias a la falta de resolución de las fotografías.
Para resolver el enigma, los científicos decidieron probar una nueva técnica. Utilizaron un algoritmo de aprendizaje profundo llamado You Only Look Once (sí, se abrevia YOLO) para analizar imágenes satelitales y examinar ubicaciones de qanat ya descubiertas en Irán, Afganistán y Marruecos.
Para obtener las imágenes, recurrieron a una tecnología bastante obsoleta: los satélites espías CORONA y HEXAGON de Estados Unidos. Los primeros se pusieron en órbita a fines de la década de 1950, mientras que los segundos se lanzaron por primera vez en 1971. Los satélites estaban equipados con cámaras a bordo y las imágenes que capturaron se pueden ver en línea a través del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Los científicos entrenaron a YOLO para que buscara las líneas de agujeros que indicaban la existencia de qanats en el suelo, cada una de las cuales aparecía como un punto blanco o negro en las imágenes. La IA se desempeñó admirablemente, analizando fotos de satélites obsoletos para localizar acueductos aún más obsoletos. Tuvieron una tasa de éxito de más del 88% en la identificación de qanats.
El sistema que idearon los arqueólogos tiene algunas limitaciones importantes, ya que requiere un cierto nivel de resolución para funcionar y solo puede funcionar con fotos en blanco y negro. También señalaron que la versión actual de la IA funciona mejor cuando se estudian áreas desérticas (afortunadamente, ahí es donde se encuentran la mayoría de los qanats). Expresaron su esperanza de que se pueda ampliar a otras áreas una vez que se incorporen datos de entrenamiento más diversos.
Para algunos arqueólogos, la identificación de los qanats no es sólo una forma de conseguir material para su próximo libro de texto arcano. Los canales son restos invaluables de civilizaciones pasadas, similares a los famosos acueductos de Roma. Los qanats de Irán han sido incluso seleccionados como Patrimonio de la Humanidad. Resulta que los satélites de la Guerra Fría, que en su día se utilizaban para identificar los mejores lugares para destruir a los enemigos de Estados Unidos, pueden utilizarse para preservar algo valioso.