Los arqueólogos pueden haber descubierto evidencia de la práctica de momificación más antigua conocida.
Los restos humanos enterrados hace 8.000 años en el valle del Sado en Portugal, durante el Mesolítico, parecen haber sido tratados deliberadamente para la momificación antes del entierro. Esta es la primera evidencia de momificación mesolítica en Europa.
También es posiblemente el más antiguo del mundo. Previamente, la evidencia más temprana que teníamos para la momificación deliberada databa de hace 7.000 años, al momias chinchorros encontrado en el desierto de Atacama en Chile.
En Egipto, famoso por sus antiguas costumbres funerarias, la evidencia más antigua que tenemos de una momificación deliberada data de hace 5.600 años.
“Nuestro estudio combina el análisis arqueotanatológico con los conocimientos de la investigación tafonómica experimental, lo que agrega una nueva dimensión a nuestra comprensión de las prácticas mortuorias del Mesolítico”. escribió un equipo de investigadores
“Aquí presentamos lo que creemos que es evidencia de momificación intencional y reflexionamos sobre las actitudes hacia el cuerpo y el manejo de los muertos, incluido su transporte a lugares significativos en el paisaje”.
Los arqueólogos y antropólogos creen que la momificación puede no haber sido infrecuente en épocas prehistóricas, pero es un poco difícil encontrar pruebas de ello. El tejido blando, sin importar qué tan bien momificado, tiende a degradarse con el tiempo. Incluso las momias de Chinchorro ahora se están descomponiendo.
Los restos del valle del Sado, descubiertos a principios de la década de 1960, tienen muy poco tejido blando. Aunque obviamente colocados deliberadamente, los entierros se habían considerado bastante sencillos. Los restos fueron desenterrados y trasladados al Museo Nacional de Arqueología de Portugal, junto con bocetos y algunas fotografías del sitio de bastante mala calidad, lo que limitó el estudio de seguimiento.
Sin embargo, recientemente, tras la muerte del arqueólogo Manuel Farinha dos Santos, se recuperaron tres rollos de película de sus efectos personales. Aunque Farinha dos Santos no había asistido a las excavaciones, había realizado algunos trabajos para el museo, y Peyroteo-Stjerna y su equipo pudieron conectar los rollos de película a las excavaciones realizadas en Poças de S. Bento en 1960 y Arapouco en 1962.
Las imágenes capturadas allí fueron de una calidad excepcional y permitieron al equipo de investigación realizar un análisis más profundo análisis arqueotanatológico de lo que había sido posible anteriormente; ese es el estudio arqueológico multidisciplinario de las antiguas prácticas funerarias.
Con imágenes de los restos en el lugarlos arqueólogos pudieron reconstruir, con mayor detalle, cómo habían sido manipulados los restos antes de su entierro.
Además, la antropóloga forense Hayley Mickleburgh realizó experimentos de descomposición humana en el Centro de Investigación de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas.
Esto permitió al equipo comprender mejor cómo se descomponen los cadáveres humanos en diferentes posiciones cuando han sido momificados y cuando no. (Tenga cuidado: si va a leer el periódico, hay fotografías de estos experimentos).
Los resultados de estos experimentos podrían luego compararse con imágenes de los restos del valle del Sado; y, fascinantemente, incluso sin tejido blando, los restos de un individuo mostraban signos de momificación. Estos incluyen extremidades hiperflexionadas, ausencia de desarticulación y relleno rápido de sedimentos alrededor de los huesos.
Eso es porque los cuerpos en descomposición se desarticulan en las articulaciones débiles con relativa rapidez; la momificación conserva la articulación, así como una fuerte flexión. El relleno de tierra en el espacio alrededor de los restos habría mantenido los huesos en su lugar.
“Para que las posiciones hiperflexionadas estén presentes en un entierro con conexiones articulares lábiles conservadas en posiciones inestables, el cuerpo debe haber sido enterrado inicialmente en esta posición hiperflexionada”. los investigadores escribieron. “La combinación de hiperflexión en todo el cuerpo con falta de desarticulación o evidencia de movimiento óseo in situ, como se observa en Arapouco 1962, desconocido 3, es por lo tanto un fuerte indicador tafonómico de entierro en una condición momificada”.
Los investigadores creen que los resultados sugieren que la momificación deliberada puede haber estado más extendida a nivel mundial de lo que entendíamos anteriormente, y que sus hallazgos deberían informar cómo se llevan a cabo las excavaciones arqueológicas en el futuro.
Al permitir la posibilidad de momificación al excavar restos muy antiguos, podríamos obtener más evidencia de ello y ampliar nuestra comprensión de cómo nuestros antepasados cuidaron de sus muertos.
La investigación ha sido publicada en el Revista Europea de Arqueología.