Si está familiarizado con la vida de Jessi Combs, entonces probablemente esté familiarizado con la frase “la mujer viva más rápida”, ya que Combs estableció póstumamente el récord mundial de velocidad para mujeres después de un trágico accidente en el desierto de Oregón en 2019. Antes de las carreras de velocidad masiva de Combs, Kitty O’Neil estaba estableciendo récords e incluso superando a los hombres de su tiempo en la década de 1970. Hoy, Google honró a O’Neil con un Doodle, así que es hora de una breve lección de historia sobre la “Mujer viva más rápida” original.
O’Neil nació en Texas a mediados de la década de 1940 y, a pesar de luchar contra varias enfermedades infantiles que le hicieron perder la audición, se convirtió en una clavadista competitiva en su adolescencia. Tuvo un gran éxito, pero un accidente de entrenamiento mientras se preparaba para los Juegos Olímpicos de 1964 resultó en una muñeca rota y meningitis que podrían haberle impedido caminar.
Asistió a eventos de natación, pero finalmente perdió su entusiasmo por los deportes acuáticos y cambió a actividades más rápidas como el esquí acuático y el paracaidismo. Sorprendentemente, experimentó otro revés médico a los 30 años cuando se sometió a un tratamiento contra el cáncer.
En busca de paseos en montaña rusa cada vez más peligrosos, O’Neil recurrió a las carreras en la década de 1970, compitiendo en Mint 400 y Baja 500. A partir de ahí, hizo la transición al trabajo de acrobacias, convirtiéndose en la primera mujer en trabajar con Stunts Unlimited, una importante agencia de talentos. Participó en “La mujer biónica” y “Smokey and the Bandit II” e incitó a Mattel a crear una figura de acción de Kitty O’Neil.
En 1976, O’Neil se aventuró en el desierto del sureste de Oregón para establecer el récord de velocidad en tierra para mujeres conductoras. Ella promedió más de 812 km/h y una velocidad máxima de 621 km/h, y luego dijo que solo usó el 60 por ciento de la potencia disponible del automóvil porque creía que habría excedido los 700 km/h a plena potencia. Sin embargo, su contrato con los patrocinadores le impidió adelantar al piloto Hal Needham, aunque este ni siquiera se puso al volante para registrar una velocidad.
En su vida posterior, O’Neil redujo la velocidad de sus carreras de acrobacias y conducción después de ver a sus colegas morir en acción. Terminó su carrera con 22 récords de velocidad en tierra y agua. Murió de neumonía a fines de 2018 a la edad de 72 años y fue honrada durante la parte In Memoriam de los Oscar en 2019.