De lo generalizado brote de mpox (anteriormente llamada viruela del simio) en 2022, a la evolución de la situación de la gripe aviar, a la reciente casos de virus de Marburgo en Guinea Ecuatorial, COVID no está dominando los titulares tanto como antes.
En cambio, hemos estado escuchando regularmente sobre brotes de virus emergentes o reemergentes.
Entonces, ¿está aumentando la incidencia de brotes de virus? ¿O simplemente hemos mejorado en la detección de brotes gracias a la tecnología mejorada desarrollada durante la pandemia de COVID? La respuesta puede ser un poco de ambos.
Hay aproximadamente 1,67 millones de virus aún por identificar que actualmente infectan a mamíferos y aves. De estos, se piensa que hasta 827.000 tienen el potencial de infectar a los humanos.
Para comprender cómo surgen los virus, debemos remontarnos al comi enzo de la vida en la Tierra. Hay varias teorías sobre cómo surgieron los primeros virus, pero todas coinciden en que los virus han existido durante miles de millones de años, evolucionando junto con los seres vivos. Cuando hay una interrupción en esta coevolución estable, es cuando podemos tener problemas.
Los principales impulsores de la emergencia viral en la población humana son los humanos y sus acciones. La agricultura se convirtió en una práctica común hace más de 10.000 años, y con ella los humanos comenzaron a tener contacto cercano con los animales. Esto presentó la oportunidad para que los virus que infectaban naturalm ente a estos animales “saltaran de especie” a los humanos. Esto se llama zoonosis. Alrededor 75 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes
A medida que la civilización humana y la tecnología avanzaban, la destrucción de los hábitats de los animales obligaron a los animales a trasladarse a nuevas áreas en busca de fuentes de alimento. Diferentes especies que normalmente no habrían estado en contacto ahora compartían el mismo entorno. Agregue humanos a esta ecuación y tendrá la receta perfecta para que surja un nuevo virus.
La urbanización conduce a alta densidad de población, creando un entorno ideal para que los virus se propaguen. El rápido desarrollo de pueblos y ciudades a menudo supera la infraestructura adecuada, como el saneamiento y la atención médica, lo que aumenta aún más la probabilidad de brotes de virus.
El cambio climático también está contribuyendo a la propagación de virus. Por ejemplo, los arbovirus (virus propagados por artrópodos como los mosquitos) se están detectando en nuevas áreas porque la variedad de países en los que los mosquitos pueden sobrevivir está aumentando.
Conocemos estos factores desde hace mucho tiempo. La aparición del SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID) no sorprendió a ningún virólogo ni epidemiólogo. Era una cuestión de cuándo, no si ocurriría una pandemia. Lo inesperado ha sido la escala de la pandemia de COVID y la dificultad de limitar efectivamente la propagación del virus.
Tampoco podríamos haber predicho el impacto que la desinformación tendría en otras áreas de la salud pública. El sentimiento contra la vacunación en particular se ha vuelto más común en las redes sociales en los últimos años, y estamos viendo un aumento en las tasas de vacilación vacuna
También ha habido interrupciones en los programas de inmunización infantil de rutina, lo que aumenta el riesgo de brotes de enfermedades prevenibles por vacunación. como el sarampión.
Lecciones de vigilancia
La ciencia se ha movido a un ritmo sin precedentes durante la pandemia de COVID, lo que ha resultado en el desarrollo de métodos de detección de virus nuevos y mejorados para monitorear los brotes y la evolución del virus. Ahora, muchos de los científicos involucrados en el seguimiento del SARS-CoV-2 también están centrando su atención en el seguimiento de otros virus.
Por ejemplo, monitoreo de aguas residuales se ha utilizado ampliamente para detectar el SARS-CoV-2 durante la pandemia y, de manera similar, podría ayudar a rastrear otros virus que representan una amenaza para la salud humana.
Cuando una persona está infectada con un virus, parte del material genético de ese virus generalmente se tira por el retrete. Las aguas residuales tienen el poder de mostrar si el número de infecciones en un área está aumentando, generalmente antes de que el número de casos comience a aumentar en los hospitales.
Adaptar esta tecnología para buscar otros virus como la gripe, el sarampión o incluso la poliomielitis podría proporcionarnos datos valiosos sobre el momento de los brotes de virus. Esto ya está sucediendo hasta cierto punto: poliovirus fue detectado en aguas residuales en Londres durante 2022, por ejemplo.
Este aumento en la vigilancia viral naturalmente dará como resultado que se informen más brotes de virus. Si bien algunas personas pueden considerar esto como alarmismo, información como esta podría ser la clave para contener futuras pandemias. Si ocurriera un brote en un área que no tiene una vigilancia de virus adecuada, es más probable que la infección se propague demasiado como para contenerla fácilmente.
Dicho esto, la vigilancia es solo una parte de la preparación para una pandemia. Los gobiernos y las agencias científicas y de salud de todo el mundo deben contar con protocolos de pandemia y emergencia de virus (actualizados periódicamente), de modo que no estemos luchando por comprender una situación cuando ya sea demasiado tarde.
Es poco probable que COVID sea la última pandemia que muchas personas vivas hoy presenciarán. Esperemos estar mejor preparados la próxima vez.
Lindsay BroadbentProfesor de Virología, Universidad de Surrey.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.