¿Ha dominado Logano el formato de los playoffs como Johnson antes que él?

Es impactante considerando que el formato de playoffs de NASCAR existe desde hace 20 años. Su “Caza por la Copa”, el “nuevo” formato original de playoffs, comenzó en 2004. En sus primeros tres años, produjo tres campeones de tres organizaciones diferentes. Pareció lograr exactamente lo que pretendía NASCAR, manteniendo interesante la pelea por el título hasta el final. Y luego vinieron Jimmie Johnson, Chad Knaus y el equipo No. 48 Hendrick Motorsports para aplastar sus esperanzas en un millón de pedazos con los colores de Lowe’s.

NASCAR siempre ha estado interesada en simplificar el formato, y en 2014 su revisión completa de la serie sorprendió al mundo de las carreras. Se espera que el nuevo formato de eliminación de múltiples vueltas garantice que ningún piloto pueda volver a manejar el sistema de la misma manera. Pero después del tercer título de Joey Logano en Phoenix y la tercera victoria consecutiva en la Copa del Equipo Penske, uno tiene que preguntarse si pudieron haber cumplido con éxito la pesadilla de NASCAR: descifrar el código para ganar el juego de playoffs una vez que lo hizo el No. 48.

Racha de victorias en el campeonato: Jimmie Johnson, campeón de la Copa Sprint de NASCAR 2010, Hendrick Motorspor

Foto de: Motorsport.com / ASP Inc.

Piénselo de esta manera: Logano es Jimmie Johnson en este formato. Ahora quédense conmigo porque no estoy diciendo que Logano haya tenido temporadas al estilo Johnson. Pero es el único piloto que ha ganado tres títulos en este formato y ha conseguido tres de los últimos siete campeonatos de copa. Después de la doble victoria del fin de semana pasado, Penske ahora ha ganado tres seguidos, lo que no ha sucedido desde la era Johnson. Obviamente no son los cinco años de dominio que disfrutaron Johnson/Knaus, pero sigue siendo todo un logro para un formato diseñado para garantizar que se evite cualquier tipo de dominio o victoria consistente. Sin embargo, ningún piloto ha completado más apariciones en la Final 4 que Logano.

Una mirada a los años que ganó Logano muestra una tendencia común: cada vez que ganó la Copa, siempre ganó la primera carrera en los octavos de final. Logano progresó al vencer a Martin Truex Jr., quien fue empujado fuera del camino para ganar Martinsville en 2018. se batió en duelo con Ross Chastain en Las Vegas en 2022 y venció a todos los demás en una carrera de consumo de combustible en Las Vegas en 2024. En las dos semanas siguientes, después de conseguir victorias cruciales en carreras, su equipo se centró únicamente en el final, por lo que normalmente corrió terriblemente en las carreras intermedias. Sin embargo, luego ganaría la final y el título. Incluso en la temporada regular de 26 carreras de estas carreras por el título, nunca ganó más de dos carreras, pero ganó cuando más importaba.

Cuidado con el 48… ¿y ahora el 22?

Cuando comenzaba la búsqueda del trofeo cada año, todos sabían que tenían que aceptar el éxito final de Johnson y el No. 48. No importaba (y no importaba) qué temporada estuvieran teniendo hasta ese momento. Johnson y su equipo siempre han encontrado el camino en las últimas diez carreras. Diablos, incluso logró ganar algunos títulos más cuando NASCAR cambió el formato para él, incluido su séptimo título récord en la era del Campeonato 4. Esa sería en realidad la primera vez que Johnson habría ganado en Homestead, porque en todos los tiempos. En años anteriores, esto nunca fue necesario (las carreras por puntos seguían siendo una parte crucial del antiguo formato de playoffs). Al igual que Logano, hizo exactamente lo que tenía que hacer, cuando tenía que hacerlo, y obtuvo grandes beneficios de ello.

Básicamente, estos equipos utilizaron las primeras 26 semanas de carreras para preparar y perfeccionar sus autos para las carreras realmente importantes. Basta con mirar a Logano a principios de año. Su equipo siempre parecía estar resolviendo las cosas y tropezándose al comienzo de esas temporadas ganadoras de títulos. En 2024, solo logró un resultado entre los cinco primeros en las primeras 14 carreras. En 2022, Logano había cumplido un tercio de la temporada antes de siquiera ganar una carrera. Lo mismo volvió a ocurrir en 2018, con una sola victoria en superspeedway en toda la temporada regular.

El enfoque consistente de Logano para ganar – cuando tenía que hacerlo – recuerda mucho al Hendrick No. 48 de finales de la década de 2000. Una vez más, Logano no es tan dominante como Johnson, pero eso no es lo que exige este formato en particular. Estamos pensando en un formato en el que técnicamente puedes ganar las 500 Millas de Daytona y quedar eliminado durante las próximas 25 carreras, luego superar cada ronda con victorias y ganar el gran premio.

Si llegas a los playoffs y superas las dos primeras rondas, estarás a una victoria de la corona. Es frustrante para muchos, ya que Logano toma temporadas en su mayoría promedio, como su promedio de resultados de 17.1 este año, el más bajo jamás logrado por un piloto ganador de un campeonato, y las convierte en oro, pero él juega que System simplemente se ve mejor que sus pares. el No. 48 de antes.

Ryan Blaney, Equipo Penske, Menards/Richmond Water Heaters Ford Mustang y Joey Logano, Equipo Penske, Shell Pennzoil Ford Mustang

Foto de: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Y eso se lo había pasado a su compañero de equipo de Penske, Ryan Blaney, quien solo obtuvo una victoria en la temporada regular en 2023 y dos en 2024 antes de conseguir victorias en los playoffs en momentos cruciales, incluida la Ronda de Octavos. Lo que diferencia a Blaney de Logano es que tiende a ganar la carrera final de la penúltima vuelta en lugar de la primera.

Por otro lado, y lo que separa a los dos, es que la mayoría de las victorias de Johnson en ese período de cinco años se produjeron durante la temporada regular. ¿Por qué? Porque -y sé que me repito, pero quiero enfatizar esto- eso es lo que exigía el formato. Las últimas diez carreras funcionaron como una minitemporada, y la mayor cantidad de puntos en esas diez semanas allanó el camino hacia el título. Todavía había puntos de bonificación, pero procedían de victorias durante la temporada regular, por lo que lo hizo sin dejar de ser consistente en la final.

Si bien Johnson todavía era una fuerza de la naturaleza en la postemporada, obtuvo 22 de 35 victorias durante la temporada regular entre 2006 y 2010. Ganó algunas carreras de playoffs sólo cuando no pudo vencer a sus rivales. En 2007, por ejemplo, estaba detrás de su compañero de equipo en Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, a mitad de la postemporada, y así, como si accionara un interruptor, Johnson ganó cuatro de las últimas cinco carreras, cumpliendo con las esperanzas de su compañero miembro del Salón de la Fama en nada.

Joey Logano, Equipo Penske, Shell Pennzoil Ford Mustang, ganador, Burn Out

Foto de: Gavin Baker / NKP / Motorsport Images

Logano no siempre fue así. En la temporada más fuerte de su carrera (2015), terminó sexto en puntos. Este año pareció acertar al 100% en cada carrera por los playoffs, independientemente de si avanzó o no a la siguiente ronda. Terminó ganando una ronda completa, algo que nadie más había hecho nunca en este formato (aunque Larson ganó tres partidos seguidos en dos rondas en 2021).

Pero Logano no llegó al Campeonato 4 ese año porque, en su búsqueda por ganar sin importar nada, provocó la ira de Matt Kenseth al eliminarlo en la lucha por la victoria. Kenseth se vengó en Martinsville mientras Logano estaba a la cabeza, frustrando su reclamo por el título de 2015. Tal vez aprendió algo de eso, porque lo que estamos viendo ahora es un Logano mucho más decidido, agresivo pero solo cuando es necesario. Quizás Kenseth le hizo un favor ese día y ayudó a darle forma al tricampeón que conocemos hoy.

La lucha por el trofeo era de Johnson y la gente la odiaba porque era demasiado dominante. El formato de eliminación actual tiene a Logano, pero la gente lo odia porque no es lo suficientemente dominante durante todo el año. Cuando NASCAR usó un formato de temporada, la gente odiaba a ese piloto. [Kenseth] Una sola victoria en marzo podría marcar el camino hacia el título. No importa el sistema, alguien descubrirá cómo hackearlo y aprovechar esta oportunidad. Así es como es. Logano y el equipo Penske parecen haber compartido este poder. Veremos si siguen usándolo para otro título en 2025.