En el extremo distante del Sistema Solar, lejos del calor y la luz del Sol, un mundo verdaderamente único flota en la oscuridad alienígena.
Plutón, según ha descubierto una nueva investigación, tiene un paisaje esculpido por volcanes de hielo, de un tipo y escala que no se ven en ningún otro lugar del Sistema Solar. Al suroeste del Sputnik Planitia, ha brotado tanta aguanieve desde debajo de la superficie de Plutón que montañas de hielo se elevan hasta 7 kilómetros (4,3 millas) de altura.
“Una de las regiones con muy pocos cráteres de impacto está dominada por enormes elevaciones con flancos montañosos. Características similares no existen en ningún otro lugar del Sistema Solar fotografiado”. escribe un equipo de investigadores dirigido por la científica planetaria Kelsi Singer del Southwest Research Institute.
“La existencia de estas características masivas sugiere que la estructura interior y la evolución de Plutón permiten una mayor retención de calor o más calor en general de lo que se anticipó antes de New Horizons”.
Como su nombre lo indica, en lugar de lava fundida caliente, los volcanes de hielo entran en erupción con lodos de agua fangosa de compuestos volátiles como el amoníaco y el metano. Una vez que emergen en condiciones atmosféricas gélidas sobre el suelo, se congelan y construyen monumentos en la superficie, al igual que la lava puede crear montañas volcánicas y calderas, solo que… bueno, más frías.
El primer indicio de volcanes de hielo, conocido como criovulcanismo, se detectó en Plutón en 2015, cuando la sonda New Horizons realizó su épico sobrevuelo del otrora noveno planeta de nuestro Sistema Solar.
Nunca antes los científicos habían tenido acceso a tal cantidad de datos sobre el habitante conocido más grande del Cinturón de Kuiper; y, no muy lejos de la llanura en forma de corazón del Sputnik Planitia, algunas características se destacaron como verdaderamente interesantes.
De estos, monseñor wright y Piccard Mons fueron tentativamente identificado como volcanes de hielo, grandes montículos con lo que parecían ser agujeros profundos en sus centros, muy similares a las características volcánicas en otras partes del Sistema Solar.
Análisis posterior por Singer y sus colegas revelaron que las elevaciones de la topografía podrían parecer más pronunciadas de lo que son, debido a la iluminación oblicua en el terminador (la línea que separa la noche y el día), lo que confunde un poco el problema.
Vista en perspectiva del terreno criovolcánico en Plutón. (NASA/JHU APL/SwRI/Isaac Herrera/Kelsi Singer)
Ahora, Singer y su equipo han realizado un análisis en profundidad y han descubierto que es probable que el terreno todavía esté esculpido por el criovulcanismo. La razón por la que puede verse diferente de otros terrenos similares en el Sistema Solar es que los procesos y el entorno son diferentes; “único de Plutón”, ellos escribieron
Además, tuvo que haber ocurrido recientemente en la historia del planeta enano. Eso se debe a que solo hay un cráter en el lado de Wright Mons, lo que sugiere que no ha tenido suficiente tiempo para ser perforado y marcado por múltiples impactos.
Se han detectado características que sugieren volcanes de hielo en múltiples mundos en todo el Sistema Solar, incluido el planeta enano. Ceresla luna de Saturno Titánla luna de Júpiter Europae incluso Caronte, la luna de Plutón. Pero el criovulcanismo puede ser difícil de identificar positivamente, porque hay sin procesos actuales en la Tierra de la misma naturaleza con la que podemos compararlo.
Terreno criovolcánico en Plutón, con posible actividad pasada marcada en azul. ((NASA/JHU APL/SwRI/Isaac Herrera/Kelsi Singer)
En el paisaje criovolcánico al borde del Sputnik Planitia, muchos de estos montículos han proliferado, descubrieron Singer y su equipo. La creación de tal terreno requeriría múltiples sitios de erupción y un gran volumen de material erupcionado: alrededor de 10,000 kilómetros cúbicos, o el valor de 4 mil millones de piscinas olímpicas. El volumen de Wright Mons solo es comparable a la caldera de Mauna Loa en Hawai.
No está claro exactamente qué procesos en las profundidades de Plutón podrían haber producido tal escala de criovulcanismo. Es posible que haya una red profunda de fracturas debajo del terreno, una que desde entonces ha sido cubierta por el criomagma que rezuma y se endurece.
El nuevo descubrimiento sugiere que, aunque está congelado, Plutón puede estar muy lejos de estar muerto e inerte. De hecho, el pequeño y distante planeta enano puede tener mucho que enseñarnos sobre el criovulcanismo.
“La gama de características criovolcánicas que se encuentran en todo el Sistema Solar es diversa. Con las diferentes condiciones y materiales de la superficie presentes en Plutón, es muy posible que cualquier movimiento de material en la superficie no se parezca al de otros cuerpos”. el equipo escribió.
“La extrusión de material helado sobre la superficie de un cuerpo con temperaturas extremadamente bajas, baja presión atmosférica, baja gravedad y la abundancia de hielos volátiles que se encuentran en la superficie de Plutón lo hacen único entre los lugares visitados en el Sistema Solar”.
La investigación ha sido publicada en Comunicaciones de la naturaleza.