En 1963, un entomólogo austríaco llamado Herbert Heran y el científico del comportamiento alemán Martin Lindauer notaron algo peculiar en la forma en que las abejas melíferas se desplazan por el aire.
Cuando se hizo una selección de abejas entrenado para volar sobre un lagosolo podrían llegar al otro lado si hubiera olas y ondas en la superficie del agua.
Si el lago fuera liso como un espejo, por otro lado, los insectos perderían altura repentinamente hasta que chocaran de cabeza contra el espejo líquido.
En ese momento, los hallazgos respaldaron la idea de que las abejas usan señales visuales para navegar durante el vuelo, y un estudio de seguimiento ahora ha agregado una visión fascinante de las estrategias de vuelo de estos pequeños aeronautas talentosos.
Reproduciendo el experimento de 1963, aunque de una manera más ética, los investigadores han demostrado que las abejas miran el suelo a toda velocidad debajo de ellas para regular su altitud en vuelo.
Los experimentos se llevaron a cabo dentro de un túnel rectangular de 220 centímetros de largo (87 pulgadas) colocado al aire libre, con espejos en el techo y el piso que se podía cubrir para que parecieran paredes viejas y simples.
Cuando todos los espejos estaban cubiertos, las abejas generalmente volaban de un lado del túnel a un dulce manjar en el otro lado mientras mantenían una altitud casi constante.
Cuando se retiró el techo para revelar un espejo, aparentemente duplicando la altura del túnel, las abejas lo cruzaron fácilmente.
Pero cuando el piso se convirtió en un espejo, haciendo que el suelo pareciera doblemente lejano, comenzaron los choques. Las abejas comenzarían a volar normalmente, pero después de unos 40 centímetros (15 pulgadas) de vuelo, su altitud comenzaría a descender hasta que los insectos chocaran contra el fondo de cristal.
Cuando tanto el techo como el piso eran espejos, creando un par paralelo de paredes infinitas, las abejas comenzaban a perder altitud después de volar solo unos ocho centímetros (tres pulgadas), golpeando el suelo poco después.
Los hallazgos son muy similares a los desorientación espacial que a veces golpea a los aviadores humanos. Cuando los pilotos no pueden ver su velocidad de avance, luchan por mantener su altitud.
Incluso durante un ‘espiral cementerio‘, los sentidos humanos pueden engañarnos haciéndonos pensar que todavía estamos en vuelo nivelado. Por eso los instrumentos de los aviones son tan importantes; nos ayudan a superar las ilusiones espaciales y a mantener nuestro avión en el aire incluso cuando no hay texturas ni sombras en el suelo o en el agua debajo.
Desafortunadamente, las abejas no tienen ese sistema de respaldo para ayudarlas. Incluso cuando solo existía un piso de espejo en la segunda mitad del túnel, su vuelo constante desde la primera mitad se vio repentinamente interrumpido por una caída dramática.
“Curiosamente, nuestra condición de doble espejo nos permitió acercarnos a las condiciones de vuelo de un vuelo a cielo abierto sobre una superficie de aguas tranquilas como las que usan los [Heran & Lindauer]”, los autores de la nueva investigación escribe.
“Nuestros resultados concuerdan con los de ellos en la medida en que las abejas pierden altitud en ausencia de flujo óptico ventral”.
En resumen, parece que las abejas usan señales visuales en el suelo para mantener su altitud, en lugar de señales visuales desde arriba en el cielo.
Cuando el suelo ya no proporciona a los insectos una línea de base adecuada, los investigadores creen que bajan más en altura para ver si pueden recuperar ese “flujo óptico ventral”.
Pensando que está más lejos de lo que está, finalmente chocan contra el suelo.
Si a las abejas del experimento se les hubiera dado un campo visual más amplio, probablemente podrían haber usado otras señales a su alrededor para ayudar a mantener la altitud. Pero cuando vuelan a través de un lago grande y tranquilo o un túnel cerrado, hay pocas alternativas que los insectos puedan usar para medir su altitud.
Curiosamente, una similar experimento Las moscas de la fruta encontradas no utilizan el flujo óptico ventral para controlar su altitud. Por lo tanto, diferentes especies pueden utilizar diferentes técnicas para mantener su vuelo.
En altitudes elevadas, a los humanos a menudo se les dice que no miren hacia abajo, por temor a caer. Pero si una abeja siguiera esas mismas instrucciones, su caída sería inevitable.
El estudio fue publicado en Letras de biología.