Nuestra capacidad de mirar símbolos abstractos y convertirlos en sonidos es una de las habilidades clave para convertirnos en un lector competente. En el mundo académico, esto se conoce como procesamiento fonológico, y esta habilidad puede variar de persona a persona, con condiciones como la dislexia haciéndola más difícil para algunos.
en un nuevo estudioun equipo de investigadores probó dos hipótesis supuestamente opuestas sobre cómo las estructuras cerebrales se relacionan con la habilidad de lectura y, curiosamente, encontró algo de apoyo para ambas.
El cerebro humano es naturalmente asimétrico y se cree que algunas de las estructuras del lado izquierdo están involucradas en el procesamiento del lenguaje; según la hipótesis denominada ‘lateralización cerebral’, cuanto mayor sea la asimetría aquí, mejor será la capacidad de lectura.
Por otro lado, también podría ser que la presencia de asimetrías en la parte izquierda del cerebro simplemente refuerce los rasgos necesarios para leer, lo que el equipo llama ‘canalización
Ahora parece que dependiendo del nivel de análisis, ya sea en todo el hemisferio cerebral o en regiones específicas, ambas hipótesis tienen mérito.
Específicamente, el equipo descubrió que la capacidad de lectura sí aumentaba con una mayor asimetría en el hemisferio izquierdo, pero solo cuando se observaba la estructura más asimétrica, esencialmente teniendo en cuenta el hemisferio como un todo.
Investigadores de la Universidad Médica de Carolina del Sur utilizaron datos de imágenes de resonancia magnética (IRM) de investigaciones anteriores para identificar diferencias estructurales asimétricas en los cerebros de más de 700 niños y adultos.
Si bien es similar a la resonancia magnética funcional (fMRI), que mide la actividad metabólica, las imágenes por resonancia magnética dibujan un mapa del cerebro al revelar estructuras anatómicas.
También se pidió a los participantes que realizaran pruebas de capacidad de lectura, incluidas las que requerían pronunciar pseudopalabras: palabras inventadas que implican un mayor grado de procesamiento porque nuestros cerebros no están condicionados a ellas; esto se denomina decodificación fonológica.
Una vez que los investigadores determinaron los niveles de asimetría cerebral, descubrieron que cuando se consideraba la región cerebral del hemisferio izquierdo más asimétrica de una persona, una mayor asimetría se asociaba con un mejor rendimiento en la tarea de lectura de pseudopalabras.
“La asimetría hacia la izquierda en el tamaño de la circunvolución temporal superior, en particular, es clásicamente se cree que refleja la organización hemisférica hacia la izquierda para el lenguaje, que, cuando se interrumpe, contribuye a las habilidades de lectura deficientes de acuerdo con una hipótesis de lateralización cerebral”. el equipo escribió en el periódico.
Según la hipótesis de la lateralización cerebral, cada lóbulo del cerebro está especializado en su capacidad para hacer el trabajo pesado en tareas cognitivas específicas. El lado izquierdo es generalmente asociado
Si es cierto, todavía no está claro que las diferencias funcionales entre los hemisferios dependan de sus diferencias estructurales, pero regiones específicas en el lado izquierdo del cerebro son seguramente más grande que esas mismas regiones a la derecha.
Mientras tanto, el equipo también descubrió que si ciertas regiones específicas del cerebro eran más exageradas en sus diferencias estructurales entre los dos lóbulos, era más probable que la persona se ubicara dentro del rango promedio de capacidad de lectura.
Esto encaja con la hipótesis de la canalización, que se puede visualizar como una aguja que se mueve a lo largo de la ranura de un disco, manteniendo una trayectoria predeterminada. En el caso del procesamiento del lenguaje y la lectura, los mecanismos genéticos protectores se activarían para desarrollar las asimetrías cerebrales necesarias.
Debido a que estos mecanismos se expresan de manera confiable, el procesamiento fonológico generalmente está restringido dentro de un rango normal. La ausencia de estas asimetrías permitiría la expresión sin restricciones de habilidades deterioradas o elevadas.
“Nuestros hallazgos indican que, a nivel de población, las asimetrías cerebrales estructurales están relacionadas con el desarrollo normal de una capacidad de procesamiento de sonidos del habla que es importante para establecer una lectura competente”. dice el autor principal Mark Eckert de la Universidad Médica de Carolina del Sur.
Extrañamente, el desempeño en la tarea de lectura de pseudopalabras no estuvo relacionado con asimetrías en regiones del hemisferio izquierdo que se sabe que son importantes para funciones específicas del lenguaje. Esto deja una pregunta abierta sobre cómo exactamente estas asimetrías estructurales, a mayor escala, afectan las habilidades de lectura de las personas.
“Las hipótesis de lateralización cerebral y canalización pueden tener validez, pero en diferentes escalas de organización y función cerebral”. el equipo concluye.
“Un mayor grado de asimetría dentro del hemisferio izquierdo puede permitir un procesamiento fonológico más eficiente, quizás debido a una mayor especialización hemisférica”.
El estudio fue publicado en la revista PLOS Biología.