Cerca de la cima de una montaña submarina al oeste de la Cordillera del Atlántico Medio, un paisaje irregular de torres se eleva desde la penumbra.
Sus paredes y columnas de carbonato cremoso parecen de un azul fantasmal a la luz de un vehículo operado por control remoto enviado a explorar.
Varían en altura desde pequeñas pilas del tamaño de hongos venenosos en un gran monolito con una altura de 60 metros (casi 200 pies). Esta es la Ciudad Perdida.
Descubierto por científicos en 2000, más de 700 metros (2300 pies) bajo la superficie, El campo hidrotermal de Ciudad Perdida es el entorno de ventilación más longevo que se conoce en el océano. Nunca se ha encontrado nada igual.
Durante al menos 120.000 años y tal vez más, el manto que se eleva en esta parte del mundo ha reaccionado con el agua de mar para arrojar hidrógeno, metano y otros gases disueltos al océano.
En las grietas y hendiduras de los respiraderos del campo, los hidrocarburos alimentan nuevas comunidades microbianas incluso sin la presencia de oxígeno.
Chimeneas arrojando gases tan calientes como 40 °C (104 °F) son el hogar de una gran cantidad de caracoles y crustáceos. Los animales más grandes como cangrejos, camarones, erizos de mar y anguilas son raros, pero aún están presentes.
A pesar de la naturaleza extrema del entorno, parece estar lleno de vida, y los investigadores creen que merece nuestra atención y protección.
Si bien es probable que existan otros campos hidrotermales como este en otros lugares de los océanos del mundo, este es el único que los vehículos operados a distancia han podido encontrar hasta ahora.
Los hidrocarburos producidos por los respiraderos de la Ciudad Perdida no se formaron a partir del dióxido de carbono atmosférico o la luz solar, sino por reacciones químicas en el lecho marino profundo.
Debido a que los hidrocarburos son los componentes básicos de la vida, esto deja abierta la posibilidad de que la vida se haya originado en un hábitat como este. Y no solo en nuestro propio planeta.
“Este es un ejemplo de un tipo de ecosistema que podría estar activo en Encelado o Europa en este mismo segundo”, dijo el microbiólogo William Brazelton. dicho el smithsonian en 2018, refiriéndose a las lunas de Saturno y Júpiter.
“Y tal vez Marte en el pasado”.
A diferencia de los respiraderos volcánicos submarinos llamados fumadores negrosque también han sido nombrados como un posible primer hábitat, el ecosistema de la Ciudad Perdida no depende del calor del magma.
Los ahumadores negros producen principalmente minerales ricos en hierro y azufre, mientras que las chimeneas de la Ciudad Perdida producen hasta 100 veces más hidrógeno y metano.
Los respiraderos de calcita de la Ciudad Perdida también son mucho, mucho más grandes que los humos negros, lo que sugiere que han estado activos durante más tiempo.
El más alto de los monolitos se llama Poseidón, en honor al dios griego del mar, y se extiende a más de 60 metros de altura.
Justo al noreste de la torre, mientras tanto, hay un acantilado con breves estallidos de actividad. Investigadores de la Universidad de Washington describir los respiraderos aquí como ‘llorar’ con fluido para producir “grupos de crecimientos de carbonato delicados y de múltiples puntas que se extienden hacia afuera como los dedos de las manos hacia arriba”.
Desafortunadamente, los científicos no son los únicos atraídos por ese terreno inusual.
En 2018, se anunció que Polonia había ganó los derechos para minar las profundidades del mar alrededor de La Ciudad Perdida. Si bien no hay recursos preciosos para dragar en el propio campo termal, la destrucción de los alrededores de la ciudad podría tener consecuencias no deseadas.
Esta es la Ciudad Perdida, un ecosistema imponente en medio del Atlántico Norte. Es completamente único, con vida que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. ¿Y si alguien quisiera destruirlo? No hay nada que puedas hacer al respecto. Sin leyes Sin consecuencias. Bienvenidos a alta mar… pic.twitter.com/mdG5wOsr5h
— Exploración en mar abierto (@RebeccaRHelm) 22 de agosto de 2022
Cualquier columna o descarga, provocada por la minería, fácilmente podría inundar el notable hábitat, advierten los científicos.
Por lo tanto, algunos expertos son llamando por la Ciudad Perdida sea catalogada como Patrimonio de la Humanidad, para proteger la maravilla natural antes de que sea demasiado tarde.
Durante decenas de miles de años, la Ciudad Perdida ha sido un testimonio de la fuerza perdurable de la vida.
Sería como si lo arruináramos.
Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2022.