Bullseye: una nave espacial de la NASA chocó el lunes contra un asteroide a 7 millones de millas de distancia para desviar su órbita, logrando una prueba histórica de la capacidad de la humanidad para evitar que un objeto celestial destruya la vida en la Tierra.
La prueba de redirección de doble asteroide (DARDO) golpeó su objetivo, la roca espacial Dimorphos, a las 7:14 p. m. hora del este (23:14 GMT), 10 meses después de despegar de California en su misión pionera.
“Nos estamos embarcando en una nueva era, una era en la que potencialmente tenemos la capacidad de protegernos de algo como el peligroso impacto de un asteroide peligroso”, dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA.
A continuación se muestra la última imagen completa capturada por la cámara a bordo de DART.
Dimorphos, un asteroide de 530 pies (160 metros) comparable en tamaño a una pirámide egipcia, orbita alrededor de un hermano mayor de media milla de largo llamado Didymos. Nunca antes vista, la ‘moonita’ apareció como una mota de luz alrededor de una hora antes de la colisión.
Su forma de huevo y su superficie escarpada y salpicada de rocas finalmente quedaron a la vista en los últimos minutos, mientras DART corría hacia él a aproximadamente 14 500 millas (23 500 kilómetros) por hora.
Los científicos e ingenieros de la NASA estallaron en aplausos cuando la pantalla se congeló en una imagen final, lo que indica que se había perdido la señal y se había producido el impacto.
Sin duda, el par de asteroides no representan una amenaza para nuestro planeta, ya que giran alrededor del Sol cada dos de nuestros años.
Pero la NASA ha considerado importante llevar a cabo el experimento antes de que se descubra una necesidad real.
Al golpear de frente a Dimorphos, la NASA espera empujarlo a una órbita más pequeña, reduciendo en 10 minutos el tiempo que tarda en rodear a Didymos, que actualmente es de 11 horas y 55 minutos.
Los telescopios terrestres, que no pueden ver el sistema de asteroides directamente pero pueden detectar un cambio en los patrones de luz que provienen de él, deberían proporcionar un período orbital definitivo en los próximos días y semanas.
La prueba de concepto ha hecho realidad lo que antes solo se había intentado en la ciencia ficción, especialmente en películas como Armagedón y no mires hacia arriba.
Esta fue la imagen final capturada por DART.
La comunidad astronómica bulle
Minutos después del impacto, se esperaba que un satélite del tamaño de una tostadora llamado LICIACube, que ya se separó de DART hace unas semanas, pasara cerca del sitio para capturar imágenes de la colisión y la eyección: la roca pulverizada arrojada por el impacto. .
Las fotos de LICIACube serán enviadas en las próximas semanas y meses.
También observando el evento: una serie de telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio, incluido el James Webb recientemente operativo, que podría ver una nube de polvo brillante.
La misión ha hecho vibrar a la comunidad astronómica mundial, con la participación de más de tres docenas de telescopios terrestres, incluidos telescopios ópticos, de radio y de radar.
“Hay muchos de ellos, y es increíblemente emocionante haber perdido la cuenta”, dijo Christina Thomas, astrónoma planetaria de la misión DART.
Finalmente, se revelará una imagen completa de cómo se ve el sistema cuando una misión de la Agencia Espacial Europea llamada Hera, dentro de cuatro años, llegue para estudiar la superficie de Dimorphos y medir su masa, que los científicos actualmente solo pueden adivinar.
‘Los terrícolas pueden dormir mejor’
Muy pocos de los miles de millones de asteroides y cometas en nuestro sistema solar se consideran potencialmente peligrosos para nuestro planeta, y no se espera ninguno en los próximos cien años más o menos.
Pero espera lo suficiente, y sucederá.
Lo sabemos por el registro geológico; por ejemplo, el asteroide Chicxulub de seis millas de ancho golpeó la Tierra hace 66 millones de años, sumiendo al mundo en un largo invierno que condujo a la extinción masiva de los dinosaurios junto con el 75 por ciento de todas las especies.
Un asteroide del tamaño de Dimorphos, por el contrario, solo causaría un impacto regional, como devastar una ciudad, aunque con una fuerza mayor que cualquier bomba nuclear en la historia.
La cantidad de impulso que DART imparta a Dimorphos dependerá de si el asteroide es una roca sólida o más como un “montón de basura” de rocas unidas por gravedad mutua, una propiedad que aún no se conoce.
Si hubiera fallado, la NASA tendría otra oportunidad dentro de dos años, con la nave espacial conteniendo suficiente combustible para otra pasada.
Pero su éxito marca el primer paso hacia un mundo capaz de defenderse de una futura amenaza existencial.
“Creo que los terrícolas pueden dormir mejor, definitivamente lo haré”, dijo la ingeniera de sistemas de la misión DART, Elena Adams.
© Agencia de medios de Francia