Como depredadores del ápice, las orcas básicamente pueden alimentarse de cualquier animal marino que quieran, pero los biólogos no estaban del todo seguros de si estos asesinos acuáticos se dan un festín con el más grande de todos: las ballenas azules. La nueva evidencia sugiere que lo hacen mucho, y no es agradable.
Advertencia: Este artículo contiene imágenes que mpuede ser perturbador.
“Aquí proporcionamos la primera documentación de orcas matando y comiendo ballenas azules”, declaran los autores del nuevo estudio, publicado en Marine Mammal Science. El equipo, que incluía a Robert Pitman de la Universidad Estatal de Oregón, detalló tres incidentes de matanza diferentes, dos en 2019 y otro en 2021. Es importante destacar que “la primera ballena capturada parecía ser un adulto sano”, escriben los biólogos marinos.
El documento describe ataques coordinados, en los que manadas de mujeres en su mayoría trabajaron juntas. para someter a su presa. Cada incidente tuvo lugar en la Bahía Bremer de Australia, a unas 40 millas (60 km) de la costa, y todas las observaciones se realizaron a bordo de un barco comercial de observación de ballenas.
“Sugerimos que la razón por la que los ataques a las ballenas azules se han visto tan raramente, y ninguno fatal, es porque la caza comercial de ballenas en el siglo XX casi exterminó a las ballenas azules del planeta”, explicó Pitman en un correo electrónico. “Las ballenas asesinas que las depredaban habrían tenido que encontrar otras presas o tal vez también se extinguieron. De cualquier manera, las habilidades y el trabajo en equipo para derribar grandes ballenas también pueden haber desaparecido”.
Esas orcas, también conocidas como ballenas asesinas, alimentarse de ballenas azules no es una gran sorpresa, ya que existen relatos de orcas persiguiendo a estos majestuosos gigantes. Estas son las primeras confirmaciones de ataques exitosos contra Balaenoptera musculus—el animal más grande que jamás haya aparecido en la Tierra. En consecuencia, las ballenas azules ahora se pueden agregar a la dieta de las orcas, una larga lista que incluye ballenas grises, ballenas de Groenlandia, delfines, calamares, pulpos, peces, focas, rayas e incluso tiburones.
El primero de los ataques observados ocurrió el 16 de marzo de 2019. Una ballena azul adulta aparentemente sana que medía entre 18 y 22 metros de largo fue atacada por una docena de orcas compuestas por ocho hembras adultas, un macho adulto y algunos miembros más jóvenes que observaban desde el banquillo. El relato de los científicos sobre el ataque es nada menos que un espectáculo de terror (advertencia: sigue una descripción gráfica):
Después de aproximadamente 20 min de ataques continuos de las orcas, la ballena azul disminuyó la velocidad y comenzó a nadar en un círculo con un radio de unos 200 m. [656 feet]. A las 09:20, grandes trozos de piel y grasa habían sido arrancados de los flancos de la ballena detrás de la aleta dorsal; sangraba profusamente y parecía estar debilitándose mientras continuaba reduciendo su velocidad de nado. Unos minutos más tarde, tres orcas adultas se alinearon, una al lado de la otra, perpendiculares a la ballena azul, y embistieron de cabeza en su flanco, empujándola a través del agua y luego obligándola a sumergirse. Al mismo tiempo, otras dos orcas estaban atacando la cabeza de la ballena azul y su movimiento hacia adelante se detuvo. Momentos después, aproximadamente a las 09:30, mientras aún estaba viva, una orca adulta metió la cabeza dentro de la boca de la ballena azul y comenzó a alimentarse de su lengua.
Más de 50 orcas eventualmente participarían en la alimentación, al igual que cientos de aves carroñeras, incluidas pardelas, petreles y unlbatrosses.
“Recogen los restos durante el ataque y después de la matanza. Todas estas aves tienen un agudo sentido del olfato, y tan pronto como las orcas dejan las primeras marcas de dientes en su víctima prevista, el aceite de ballena se filtra en el océano y las aves comienzan a aparecer”, dijo Pitman. “Aunque son mucho menos visibles, los tiburones comienzan a acumularse bajo el agua. Sospecho que después de todo lo dicho y hecho, los tiburones probablemente consuman más ballena azul que las orcas”.
Estos animales se alimentaron del cadáver durante días hasta que finalmente se hundió. Los científicos regresaron a la escena seis días después, donde vieron una gran mancha en la superficie causada por el aceite que goteaba del cadáver debajo, donde sin duda otros animales marinos ahora estaban aprovechando la caída de la ballena.
El segundo ataque observado ocurrió solo unas semanas después, cuando una manada de 25 orcas, 22 de ellas hembras, se dieron un festín con una cría de ballena azul. Una ballena azul de alrededor de un año de edad fue objeto del tercer ataque, en el que las orcas volvieron a alinearse de manera coordinada durante el relato. Pitman dice que las orcas son “criaturas inteligentes y sociales” y ya nada de lo que hacen lo sorprende.
En los tres casos, las orcas se comieron la lengua, que es alta en valor nutricional. Las hembras, que necesitan alimentar a sus crías, estuvieron predominantemente involucradas en los ataques, ya que probablemente tengan que alimentarse con más frecuencia, dicen los científicos.
Hablando con The Guardian, Erich Hoyt, investigador de Whale and Dolphin Conservation, dicho el estudio confirmó sospechas previas sobre el comportamiento de las orcas, incluido el consumo de la lengua, lo que se sabe que hacen en otras especies de ballenas. Las “excelentes fotografías en el artículo y el extraordinario detalle proporcionado por los científicos nos dan una idea real de cómo sucede”, dijo.
Sorprendentemente, las ballenas jorobadas sanas son “las únicas ballenas barbadas que parecen ser impermeables al ataque de las orcas”, escriben los científicos, y “es la única especie conocida que se acerca deliberadamente y ahuyenta a las orcas que se alimentan de mamíferos, incluidas las que atacan a otros”. presa.”
Los biólogos marinos ahora monitorearán ataques similares para determinar hasta qué punto las orcas están dando forma a las comunidades de ballenas ahora que, afortunadamente, la caza comercial de ballenas no es tan frecuente como solía ser.
“Ahora, con la recuperación de algunas poblaciones de ballenas azules, lo que podemos estar viendo es que las orcas redescubren una base de presa que ha estado ausente en gran medida durante los últimos 50 a 100 años”, dijo Pitman. “También podemos estar vislumbrando cómo se veía el océano antes de que vaciáramos a la mayoría de las criaturas grandes”.
Más: Mira cómo las criaturas de las profundidades marinas se dan un festín con el cadáver de una ballena.
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