Si bien todavía tiene muchos misterios por resolver, Marte se vuelve más claro para nosotros cada día, gracias a la docena de robots en funcionamiento que tenemos actualmente en el superficie del planeta rojo o en su órbita.
En este último lanzamiento del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), se muestra una característica única de la geología de Marte con un detalle impresionante.
Parecidos a rasguños gigantes en la superficie del planeta, estos surcos son parte de un sistema de falla gigante en Marte conocido como Tantalus Fossae.
Aparte de los detalles de la imagen, lo que realmente sorprende es la escala que estamos viendo: estas depresiones tienen hasta 350 metros (1148 pies) de profundidad y 10 kilómetros de ancho (6,2 millas) y pueden extenderse hasta 1000 kilómetros.
La imagen es de color verdadero, lo que significa que representa lo que los humanos verían si estuvieran mirando la región con sus propios ojos.
No es técnicamente una ‘foto’; la imagen se generó a partir de un modelo de terreno digital de Marte y utilizando los canales de color de la cámara estéreo de alta resolución en el Mars Express de la ESA, pero presenta una vista increíblemente clara de la vasta área.
(ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO)
La imagen de arriba muestra una perspectiva oblicua, mientras que la imagen de abajo es una vista de arriba hacia abajo de Tantalus Fossae.
(ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO)
Según un Comunicado de prensa de la ESA, la resolución terrestre de estas imágenes es de aproximadamente 18 metros/píxel y las imágenes están centradas a unos 43°N/257°E. El norte está a la derecha.
Entonces, ¿qué estamos mirando?
Una fosa es un hueco o depresión, y Tantalus Fossae corre a lo largo del lado este de un volcán marciano relativamente plano y en expansión llamado Alba Mons.
Cuando se trata de superficie, Alba Mons es el volcán más grande de Marte: sus campos de flujo volcánico se extienden al menos 1350 km (840 millas). Pero en su punto más alto, su elevación es de solo 6,8 kilómetros.
Estas fosas se crearon cuando Alba Mons se levantó de la corteza del planeta, causando que el área a su alrededor se deformara y se rompiera.
(ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO)
“Las fallas de Tantalus Fossae son un gran ejemplo de una característica superficial conocida como abandone,” explica el lanzamiento. “Cada trinchera se formó cuando se abrieron dos fallas paralelas, lo que provocó que la roca en medio cayera al vacío resultante”.
Una característica similar se encuentra en el lado occidental de Alba Mons, conocida como Alba Fossae.
Estas imágenes no solo son hermosas a la vista, sino que también pueden ayudarnos a comprender más acerca de cómo se formó la superficie de Marte.
Se cree que estas estructuras no se formaron todas a la vez, sino una tras otra, lo que da como resultado que algunos de los canales se entrecrucen entre sí.
Por ejemplo, el cráter de impacto que ve en las imágenes tiene fosas que lo atraviesan, lo que sugiere que el cráter estuvo allí primero. En las dos imágenes superiores, puede ver un cráter más pequeño a la izquierda que está encima de los canales y probablemente sea más joven.
Mars Express ha estado orbitando Marte durante más de 18 años ahora. Esperamos ver más de sus vistas únicas de nuestro planeta vecino.