Por segundo año consecutivo, enormes incendios forestales están creando nubes de humo lo suficientemente grandes como para generar su propio clima, cubrir continentes enteros y convertir cielos lejanos en naranja o gris.
El humo sale de las llamas en el oeste de EE. UU., Canadá, Grecia, Turquía, Italia, España, Argelia y Siberia; tanto, de hecho, que astronautas en la estación espacial. puedo verlo. Los incendios forestales en California y Oregón han oscurecido los cielos y han provocado advertencias sobre la calidad del aire en la ciudad de Nueva York y Boston, como sucedió el verano pasado.
Los incendios siberianos, mientras tanto, han enviado nubes de humo y ceniza al Polo Norte, a casi 3219 km de distancia, luego a Canadá y Groenlandia.
El humo del fuego Dixie visto desde la ISS, 4 de agosto de 2021. (NASA / JSC)
Cada vez que arde un gran incendio, su humo puede elevarse a lo alto de la atmósfera, donde los vientos pueden atraparlo y llevarlo por miles de millas hasta que golpea un sistema meteorológico que lo empuja hacia el suelo. Ahí es cuando representa un riesgo para la salud.
Mucha gente ve los incendios forestales como un problema local: un peligro para las personas en Grecia o California, por ejemplo, pero no para ellos personalmente. Eso es incorrecto, según el epidemiólogo ambiental. Jesse Berman.
“Cada uno de estos incendios forestales es una oportunid ad para que el humo viaje largas distancias y afecte no solo a las personas cercanas, sino también a las que están muy lejos”, dijo Berman a Insider.
“Las personas que viven en áreas que tienen una calidad de aire relativamente buena van a estar repentinamente sujetas a niveles de contaminación que son muchas veces más altos que los que se ven normalmente, ya niveles que son muy dañinos para la salud”.
Estas meganubes de humo que viaja por el mundo pueden convertirse en una ocurrencia anual regular, según Berman, “si no varias veces al año”, dijo.
Cambio climático Se espera que conduzca a incendios forestales más frecuentes, más grandes e intensos en las próximas décadas. Un nuevo informe de la Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU advierte que el “clima de incendios” probablemente aumentará hasta 2050 en América del Norte, América Central, partes de América del Sur, el Mediterráneo, África meridional, Asia del norte, Australia y Nueva Zelanda.
Eso significa más días en los que las condiciones son cálidas, secas y con suficiente viento como para desencadenar y sostener incendios forestales.
El humo de los incendios forestales envuelve la Estatua de la Libertad, Nueva York, 21 de julio de 2021 (Brendan McDermid / Reuters).
También es probable que aumente la cantidad de combustible disponible para quemar en esos lugares (vegetación seca) a medida que el aumento de las temperaturas haga que el aire absorba más humedad y provoque más sequías.
“Cuando estos eventos cubren cientos o miles de millas, todos están en riesgo”, dijo Berman. “No importa dónde viva. Puede verse afectado por estos eventos al igual que cualquier otra persona”.
Las partículas en el humo de los incendios forestales pueden forzar los pulmones, el corazón y el sistema inmunológico
Dondequiera que va, el humo de los incendios forestales llena el aire con partículas microscópicas del material que se ha quemado y las reacciones químicas resultantes.
Estas partículas, conocidas como PM2.5, no miden más de 2,5 micrómetros de ancho (unas 30 veces más pequeñas que un cabello humano), lo que les permite penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Cuando inhala estas partículas, como lo han hecho millones de personas en el último año, pueden dañar el revestimiento de los pulmones y causar inflamación.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advierte que el humo puede “hacerlo más propenso a las infecciones pulmonares”, como COVID-19, ya que cualquier brecha en el revestimiento de los pulmones ofrece más oportunidades para una virus infiltrarse.
Imágenes de satélite muestran humo sobre la República de Sakha (Yakutia), este de Rusia, el 8 de agosto de 2021. (Joshua Stevens / NASA)
Por supuesto, un estudio reciente vinculó alrededor de 19,000 casos de COVID-19 en la costa oeste con el humo de los incendios forestales el verano pasado. los papel, publicado la semana pasada, encontró una correlación entre los altos niveles de contaminación por PM2.5 y los picos en coronavirus casos en condados de California, Oregon y Washington.
Los expertos lo sospechaban. Investigaciones anteriores ya habían demostrado que el humo de los incendios forestales deja a las personas más vulnerables a las enfermedades. A corto plazo, el humo puede irritar los ojos y los pulmones y provocar sibilancias, tos o dificultad para respirar, incluso en personas sanas.
Estudios a más largo plazo han relacionado la contaminación PM2.5 con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca y muerte prematura. Las partículas PM2.5 también pueden dañar el sistema inmunológico, posiblemente por incapacitando las células inmunes en los pulmones.
El humo de los incendios forestales puede tener los efectos más graves en las personas que ya son muy vulnerables al COVID-19: los ancianos, los niños (muchos de los cuales no están vacunados contra el coronavirus) y las personas con asma o enfermedad pulmonar crónica.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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