El descubrimiento de increíbles fósiles de un lagarto marino gigante revela cómo esta antigua bestia extinta habría dominado el mar hace 66 millones de años.
La bestia es una especie recién descubierta de mosasaurioreptiles marinos gigantes que cazaban en los océanos durante el Cretácico superior.
Se llama Talasotitan atroxy el desgaste de sus dientes junto con otros restos encontrados en su sitio de excavación sugieren que este intimidante animal no era un gigante gentil, sino que se alimentaba de presas difíciles como tortugas marinas, plesiosaurios y otros mosasaurios.
Otros mosasaurios buscaban presas más pequeñas, como peces o amonitas (que en realidad no siempre eran tan pequeñas).
Esto significa talasotitan probablemente ocupó un lugar en la parte superior de la red alimentaria, manteniendo los ecosistemas al mantener a raya a los otros depredadores.
“talasotitan era un animal increíble y aterrador”, dice el paleontólogo y biólogo evolutivo Nick Longrich
No hay ningún reptil vivo en la actualidad que esté en la escala de los mosasaurios, que podrían alcanzar longitudes de 12 metros (40 pies), el doble del tamaño del reptiles modernos más grandes, los cocodrilos. Pero los mosasaurios están relacionados, en cambio y de manera lejana, con las serpientes e iguanas modernas.
Los mosasaurios estaban mejor adaptados a un estilo de vida completamente acuático que los iguanas marinas de las Galápagos. Tenían una cabeza de reptil, pero aletas en lugar de patas con garras, y una cola con aletas de tiburón.
Diferentes especies de mosasaurios también podrían especializarse en diferentes presas, dados sus diferentes dientes. Algunos dientes eran pequeños y puntiagudos, buenos para peces y calamares; otros tenían dientes más desafilados y mandíbulas aplastantes, perfectos para criaturas con caparazón.
Pero, dado que los animales no parecen tener un buen sentido del olfato, es probable que fueran predominantemente depredadores, en lugar de carroñeros.
Los análisis sugieren que los mosasaurios se daban un festín con peces, cefalópodos, tortugas, moluscos, otros mosasaurios e incluso aves. talasotitan parece haber estado entre los más feroces.
Los fósiles fueron descubiertos en los lechos de fósiles de fosfato de Marruecos, una región rica en fósiles del Cretácico y Mioceno diversos y excelentemente conservados.
Los restos incluyen cráneos, vértebras, huesos de extremidades y falanges. Juntos, permitieron una descripción completa de de Thalassotitan cráneo, mandíbula y dientes, así como el esqueleto, los hombros y las extremidades anteriores.
El animal, según descubrieron Longrich y su equipo, probablemente podría crecer hasta una longitud de alrededor de 9 a 10 metros, un poco más grande que una orca. Sin embargo, su cráneo era casi el doble de largo que el de la orca, llegando a medir alrededor de 1,5 metros de largo.
A diferencia de otros mosasaurios que tenían hocicos delgados, de Thalassotitan la mandíbula era ancha y corta, con grandes dientes cónicos que habrían sido perfectos para agarrar y desgarrar presas. Y estos dientes contenían otra pista sobre la dieta del animal: muchos de ellos están rotos y desgastados, daños que no se producirían con una dieta que consiste predominantemente en presas blandas.
Según los investigadores, esto sugiere que talasotitan astillaba y rompía sus dientes en superficies duras, como caparazones de tortuga, y huesos de otros mosasaurios, quizás más tímidos.
Esto es apoyado por otros fósiles encontrados cerca del talasotitan restos: los huesos de grandes peces depredadores, un caparazón de tortuga marina, un cráneo de plesiosaurio y los huesos de al menos tres especies diferentes de mosasaurio.
Todos estos restos muestran signos de desgaste por ácido, como es de esperar que ocurra en los ácidos digestivos en el vientre de una bestia gigante, antes de ser regurgitados. Esa es evidencia circunstancial, señalan los investigadores; pero sigue siendo bastante interesante.
“No podemos decir con certeza qué especie de animal se comió todos estos otros mosasaurios”, Longrich explica.
“Pero tenemos huesos de reptiles marinos asesinados y comidos por un gran depredador. Y en el mismo lugar, encontramos talasotitan, una especie que se ajusta al perfil del asesino: es un mosasaurio especializado en depredar a otros reptiles marinos. Probablemente no sea una coincidencia”.
En los últimos 25 millones de años del Cretácico, los mosasaurios se volvieron cada vez más especializados y diversos. el descubrimiento de talasotitan sugiere que los mosasaurios eran aún más diversos de lo que pensábamos, y que su ecosistema estaba vivo y próspero, con suficiente diversidad de presas para soportar esta diversificación de depredadores.
A su vez, esto tiene algunas implicaciones interesantes para los tiempos previos a la Extinción masiva del Cretácico-Paleógeno Hace 65 millones de años. Implica que, en lugar de disminuir y dejar al mundo vulnerable, como algunos han pensado, la biodiversidad estaba haciendo grandes esfuerzos, posiblemente a raíz de una menor extinción del Cretácico medio evento.
Más excavaciones en los yacimientos de fósiles de Marruecos deberían aclarar esta intrigante posibilidad.
“Hay mucho más por hacer”, Longrich dice.
“Marruecos tiene una de las faunas marinas más ricas y diversas conocidas del Cretácico. Apenas estamos comenzando a comprender la diversidad y la biología de los mosasaurios”.
El artículo ha sido publicado en Investigación del Cretácico.