3 países africanos prueban primera vacuna contra la malaria en bebés



TOMALI – Un pellizco en la pierna, un chillido y un hilo de lágrimas. Un bebé tras otro en Malawi está recibiendo la primera y única vacuna contra la malaria, una de las enfermedades más mortales y más tercas de la historia.

La nación del sur de África está lanzando los disparos en un programa piloto inusual junto con Kenia y Ghana. A diferencia de las vacunas establecidas que ofrecen una protección casi completa, esta nueva tiene solo un 40% de efectividad. Pero los expertos dicen que vale la pena intentarlo a medida que avanza el progreso contra la malaria: la resistencia al tratamiento está creciendo y la caída mundial de los casos se ha estabilizado.

Con la vacuna, la esperanza es ayudar a los niños pequeños durante el período más peligroso de sus vidas. Propagada por las picaduras de mosquitos, la malaria mata a más de 400,000 personas cada año, dos tercios de ellos menores de 5 años y la mayoría en África.

Charity Nangware, de siete meses, recibió una inyección en un lluvioso día de diciembre en una clínica de salud en la ciudad de Migowi. Observó con curiosidad cómo la aguja se deslizaba en su muslo, luego torció la cara con un aullido.

"Estoy muy entusiasmada con esto", dijo su madre, Esther Gonjani, quien sufre dolores de malaria, escalofríos y fiebre al menos una vez al año y pierde una semana de trabajo de campo cuando uno de sus hijos está enfermo. "Explicaron que no era perfecto, pero me siento seguro de que aliviará el dolor".

La malaria escapa poco – "malungo" en el idioma chichewa local – especialmente durante la temporada de lluvias de cinco meses. Los charcos estancados, donde los mosquitos se reproducen, rodean las casas de ladrillo y paja y bordean los caminos de tierra a través de plantaciones de té o campos de maíz y caña de azúcar.

En el pueblo de Tomali, la clínica de salud más cercana está a dos horas en bicicleta. Cuanto más tiempo se necesita para recibir atención, más peligrosa puede ser la malaria. Los equipos de la clínica ofrecen atención médica básica durante las visitas una o dos veces al mes, llevando la vacuna contra la malaria y otras vacunas en refrigeradores portátiles.

El tratamiento de la malaria ocupa una buena parte de su tiempo durante la temporada de lluvias, según Daisy Chikonde, una trabajadora de salud local.

"Si esta vacuna funciona, reducirá la carga", dijo.

La residente Doriga Ephrem dijo con orgullo que su hija de 5 meses, Grace, no lloró cuando recibió la vacuna contra la malaria.

Cuando se enteró de la vacuna, Ephrem dijo que su primer pensamiento fue "la protección está aquí". Sin embargo, los trabajadores de salud explicaron que la vacuna no está destinada a reemplazar los medicamentos antipalúdicos o la red de cama tratada con insecticida que ella despliega todas las noches mientras se pone el sol. y los mosquitos se levantan de las sombras.

"Incluso tomamos nuestras cenas dentro de la red para evitar los mosquitos", dijo.

Se necesitaron tres décadas de investigación para desarrollar la nueva vacuna, que funciona contra la más común y mortal de las cinco especies de parásitos que causan la malaria. El complejo ciclo de vida del parásito es un gran desafío. Cambia las formas en diferentes etapas de la infección y es mucho más difícil de detectar que los gérmenes.

"No tenemos ninguna vacuna contra parásitos en el uso de rutina. Este es un territorio desconocido ", dijo Ashley Birkett, quien dirige la Iniciativa de Vacuna contra la Malaria de PATH, una organización sin fines de lucro que ayudó al fabricante de drogas GlaxoSmithKline a desarrollar la vacuna, Mosquirix.

La picadura de un mosquito infectado envía parásitos inmaduros llamados esporozoitos al torrente sanguíneo. Si alcanzan el hígado, madurarán y se multiplicarán antes de arrojarse nuevamente a la sangre para causar los síntomas debilitantes de la malaria. En ese punto, el tratamiento requiere medicamentos que maten a los parásitos.

Mosquirix usa una parte del parásito, una proteína que se encuentra solo en la superficie de los esporozoitos, con la esperanza de bloquear la etapa de infección del hígado. Cuando se muerde a un niño vacunado, el sistema inmunitario debe reconocer el parásito y comenzar a fabricar anticuerpos contra él.

Los científicos también están buscando alternativas de próxima generación. En la tubería hay una vacuna experimental hecha de parásitos de malaria enteros disecados de las glándulas salivales de los mosquitos pero debilitados para que no enfermen a las personas. Sanaria Inc. ha estado probando su vacuna en adultos y está planeando un gran estudio en etapa tardía en la isla de Bioko en Guinea Ecuatorial.

Y los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Pronto comenzarán las pruebas iniciales de si inyectar periódicamente a las personas anticuerpos fabricados en laboratorio, en lugar de depender del sistema inmunitario que los produzca, podría ofrecer protección temporal durante la temporada de malaria. Piense en ellas como "vacunas potencialmente a corto plazo", dijo el Dr. Robert Seder de los NIH en una reunión reciente de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical.

Por ahora, solo los bebés en partes de Malawi, Kenia y Ghana son elegibles para la vacuna Mosquirix. Después de que la vacuna fue aprobada en 2015, la Organización Mundial de la Salud dijo que primero quería un lanzamiento piloto para ver qué tan bien funcionaba en algunos países, en condiciones reales, antes de recomendar que la vacuna se administrara más ampliamente en África.

"Todos esperan obtenerlo", dijo Temwa Mzengeza, quien supervisa los programas de vacunación de Malawi. Aquellos ansiosos por las vacunas incluyen a su esposo, a quien ella tuvo que impedir que intentara obtenerlas, dijo.

Mzengeza solía contraer malaria varias veces al año hasta que comenzó a seguir sus propios consejos para dormir debajo de una red todas las noches. A diferencia de muchos otros tipos de infecciones, las personas pueden contraer malaria repetidamente, acumulando solo una inmunidad parcial.

En el programa piloto que comenzó el año pasado, 360,000 niños en los tres países deben vacunarse anualmente. La primera dosis se administra aproximadamente a los 5 meses de edad y el cuarto refuerzo final cerca del segundo cumpleaños del niño.

Los expertos dicen que es demasiado pronto para saber qué tan bien está funcionando la vacuna. Están atentos a las muertes por malaria, infecciones graves y casos de meningitis, algo que se informó durante los estudios pero que no está relacionado definitivamente con la vacuna.

"Hacer algo completamente nuevo para la malaria es emocionante", dijo el investigador Don Mathanga, quien dirige la evaluación en Malawi.

La temporada de lluvias ha traído nuevos desafíos, haciendo intransitables algunos caminos rurales y complicando los esfuerzos para localizar a los niños debido a una vacuna. Hasta ahora, en Malawi, la primera dosis alcanzó aproximadamente la mitad de los niños seleccionados, aproximadamente 35,000. Eso cayó a 26,000 para la segunda dosis y 20,000 para la tercera.

Eso no es sorprendente para una nueva vacuna, dijo Mzengeza. "Se recuperará con el tiempo".

En la clínica de salud en Migowi, en las tierras altas del sur de Malawi, los trabajadores ven signos de esperanza. Henry Kadzuwa explica la vacuna a las madres que esperan en la clínica. Dijo que hubo una caída en los casos de malaria a 40 en los primeros cinco meses del programa, en comparación con 78 en el mismo período en 2018.

Aunque desea que su hija de 3 años, Angel, pueda recibir la vacuna, "está protegiendo a mi comunidad. También hace que mi trabajo sea más fácil ”, dijo Kadzuwa. El área de Migowi tiene una de las tasas más altas de malaria en el país, y un registro de papel desgastado en el laboratorio de la clínica enumera decenas de casos.

En la clínica, Agnes Ngubale dijo que tenía malaria hace varios años y quiere proteger a su hija de 6 meses, Lydia, de la enfermedad.

"Quiero que sea sana y libre", dijo. "Quiero que sea doctora".

Y ha memorizado la hora de la segunda dosis de Lydia: "El próximo mes, la misma fecha".

___

Neergaard informó desde Washington.

___

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.

Copyright 2020 The Associated Press. Todos los derechos reservados. Este material no puede ser publicado, transmitido, reescrito o redistribuido.

LO MÁS LEÍDO

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *