CIUDAD DE PANAMA – "Recuerde recoger a los niños temprano, porque hoy no puedo hacerlo".
Aunque han pasado 30 años desde que Iris Herrera escuchó esas palabras, recuerda vívidamente la última conversación que tuvo con su esposo, un soldado panameño que desapareció después de la invasión estadounidense del 20 de diciembre que derrocó al dictador Manuel Noriega.
Ahora de 76 años, Herrera y muchos otros familiares de personas que murieron o desaparecieron en medio de la acción militar de 1989 esperan que pronto puedan obtener respuestas sobre el destino de sus seres queridos. Sus esperanzas residen en una Comisión de la Verdad creada en 2016 que hasta el momento ha registrado alrededor de 15 casos que podrían resolverse a principios del próximo año cuando los cuerpos no identificados sean exhumados de un cementerio de la ciudad de Panamá.
La noche de la invasión, Braulio Bethancourt, el esposo de Herrera que era un teniente del ejército de Noriega, la llamó para decirle que se suponía que estaba de servicio en un cuartel de la capital. "Quiero que te quedes en casa y cuides de mis nietos e hijos por mí", recordó que le dijo.
Horas después, hacia la medianoche, volvieron a hablar y él le dijo: “Ha comenzado. Nos están invadiendo. Están atacando a todos los barracones.
Esa fue la última vez que Herrera supo de su esposo, y el comienzo de una agonía que ha durado tres décadas en las que se desconoce su paradero.
Estados Unidos lanzó la "Operación Just Cause" el 20 de diciembre, poco después de la medianoche. Unos 27,000 soldados fueron asignados por el entonces presidente George H.W. Bush con la captura de Noriega, protegiendo las vidas de los estadounidenses que viven en Panamá y restaurando la democracia en el país que una década después tomaría el control del Canal de Panamá.
La invasión comenzó con feroces bombardeos en el barrio de El Chorrillo, hogar de la base de Noriega, destruyendo casas de madera y desplazando a miles de personas.
Hoy en día, el área todavía tiene partes desoladas donde los residentes dicen que cayeron bombas, un poste de luz de hierro marcado con balas y graffiti con frases como "Prohibido olvidar" y "Dic. 20, duelo nacional ".
Muchos de los que sobrevivieron se quejan hasta el día de hoy de los pequeños apartamentos que el gobierno les dio en edificios multifamiliares de concreto construidos en el vecindario devastado después de la invasión. Los residentes de El Chorrillo, que históricamente han vivido entre violencia y pandillas, también se quejan de la pobreza y el desempleo.
"La invasión dejó muchas armas en el vecindario y la violencia aumentó", dijo Olga Cárdenas, una líder comunitaria de toda la vida. “Muchos de los niños que crecieron después de la invasión demandan oportunidades. También tienen trauma por el bombardeo ".
Según cifras oficiales, 300 soldados panameños y 214 civiles, muchos de El Chorrillo, murieron durante la invasión, aunque el número sigue siendo controvertido y grupos de derechos humanos como la Asociación de Familiares de los Caídos creen que es mucho mayor. Veintitrés soldados estadounidenses también perecieron.
Muchos de los muertos panameños fueron enterrados en tumbas comunes en un cementerio. Meses después, a pedido de familiares, las exhumaciones llevaron a la identificación de muchos de los cuerpos.
Pero ese no fue el caso de Herrera y otros.
"Vimos cuerpos de hombres … una anciana, una niña, pero nunca encontramos a mi esposo", dijo a The Associated Press en una entrevista en su casa en las afueras de la capital, vistiendo las insignias de las fuerzas de defensa. el esposo pertenecía a.
Herrera, quien en el momento de la invasión trabajaba como enfermera auxiliar para el ejército, dijo que ella y los familiares de su esposo publicaron avisos en los periódicos en busca de información sobre su paradero, pero en vano.
Décadas más tarde, la Comisión de la Verdad se estableció para determinar el número exacto y la identidad de tales víctimas y para arrojar luz sobre "las graves violaciones" de los derechos humanos durante la invasión, dijo José Luis Sosa, su secretario ejecutivo.
Sosa agregó que la comisión, que comenzó a trabajar en 2017 y está compuesta por cinco expertos legales y académicos, recopiló registros judiciales y otros documentos, además de nuevas pruebas y testimonios de familiares de las víctimas. Con esa nueva evidencia, la comisión pudo solicitar las inminentes exhumaciones y la reapertura de los casos de 15 personas que desaparecieron.
"Sabemos que hay más personas desconocidas y desaparecidas que probablemente se puedan encontrar", dijo Sosa.
La comisión compiló un banco de ADN con muestras biológicas de familiares que se compararán con los restos desenterrados. Los tres hijos de Bethancourt han dado muestras de sangre.
"Ahora estamos en camino de reconocer a algunas personas desaparecidas, pero no en su totalidad, porque en el transcurso de 30 años se ha perdido mucha evidencia", dijo Trinidad Ayola, presidenta de la Asociación de Familiares de Caídos.
Ayola dijo que las personas se han puesto en contacto con la organización a lo largo de los años sobre seres queridos desaparecidos, pero que no se atrevieron a presentar quejas oficiales por temor a las autoridades. Pero hoy la gente tiene menos miedo, haciendo posible el proceso que está en marcha.
El esposo de Ayola murió en la invasión, aunque su cuerpo fue identificado rápidamente en una morgue gracias a una fotografía que vio en un periódico.
Esta semana los familiares obtuvieron una victoria cuando el gobierno declaró el viernes un día de duelo nacional por primera vez. Otra victoria moral se produjo el año pasado cuando la Corte Interamericana de Derechos Humanos emitió una decisión culpando a Estados Unidos por la invasión y pidiéndole que pague una indemnización.
Washington lo considera una mera recomendación y no reconoce a la corte, según los analistas.
"Finalmente, hay señales importantes para las víctimas a medida que se acerca el 30 aniversario", dijo Ayola. “El duelo nacional y la posibilidad de que otras familias identifiquen las suyas para poder enterrarlas adecuadamente. No pueden permanecer en el olvido ".
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El escritor de Associated Press, Juan Zamorano, contribuyó a este informe.
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