Desde su órbita muy por encima de la Tierra, ha estado mirando profundamente en los rincones más oscuros del espacio durante tres décadas. Ha enviado datos que han ayudado a desentrañar muchos misterios científicos, así como innumerables imágenes alucinantes de planetas, estrellas y galaxias.
El telescopio espacial Hubble, que celebra su 30 aniversario el viernes (24 de abril), ha abierto "nuestros ojos a las maravillas de nuestro patio trasero" planetario "y más allá", en palabras de la Agencia Espacial Europea. Por primera vez, permitió observar planetas fuera de nuestro Sistema Solar.
Hubble, una misión conjunta de la ESA y la NASA, fue lanzada por el transbordador espacial Discovery el 24 de abril de 1990, en órbita a 600 kilómetros sobre el suelo.
Fue diseñado para ser un proyecto a largo plazo y ser atendido por astronautas en el espacio, permitiendo que los instrumentos sean reemplazados a medida que la tecnología mejora, y que los sistemas sean reparados y modernizados.
'Billy Bob, llévame a Bay 9'
Una de esas misiones ocurrió en 1999, en lo que dice la ESA "pasará a la historia como uno de los aspectos más destacados del vuelo espacial humano".
Se había descubierto un defecto óptico en el espejo Hubble original. Después de que varios de sus seis giroscopios, necesarios para apuntar el telescopio, se cayeron, la misión STS-103 fue enviada en diciembre para realizar reparaciones urgentes.
El francés Jean-François Clervoy, uno de sus siete astronautas, incluidos dos de la ESA, fue ingeniero de vuelo durante el vuelo espacial. También operaba el brazo robótico que permitía capturar el telescopio y luego liberarlo, así como equipos de conducción que permitían a sus compañeros de equipo realizar caminatas espaciales.
Debido a que sus compañeros de equipo no franceses tuvieron problemas para pronunciar su primer nombre, lo apodaron "Billy Bob".
"Le dijimos al centro de control en tierra de antemano: 'A veces nos escuchas usando palabras de Star Trek', porque somos Trekkies", dijo Clervoy a Euronews. "A veces (mi colega) me preguntaba: 'Billy Bob, llévame a Bay 9', y yo decía 'Cockpit John, me energizo ahora … Bzzzzz'.
"El telescopio tiene 30 años ahora, en términos de capacidades aún es muy joven … Ponemos el equipo más moderno – instrumentos, sensores – y es por eso que continuaremos abriendo algunos misterios del universo con esto telescopio."
'Los continentes eran fosforescentes'
La misión era la tercera que Clervoy había hecho al espacio. Más de veinte años después, recuerda la experiencia vívidamente.
"Estaba en la misión de vuelo espacial humana más alta de la órbita terrestre, que estaba principalmente sobre el ecuador. En ese momento, la luna estaba llena y era la más cercana a la Tierra durante ese período. Teníamos una muy buena vista de la Tierra. noche, en el lado nocturno de la órbita, pudimos ver los continentes como si fueran fosforescentes porque la luna era lo suficientemente brillante como para permitirnos ver las costas ".
Una vez que el control terrestre llevó a cabo verificaciones de verificación en sus trabajos de reparación, el regreso de los astronautas a la Tierra se retrasó debido a las condiciones climáticas, dejándolos libres para relajarse y observar la escena desde la órbita.
"Entre la fosforescencia del lado nocturno de la Tierra, iluminada por la luna llena, más brillante que nunca en ese período, y del otro lado, la vista de la Vía Láctea y las estrellas, que no centellean porque tú no ' No los veo a través de la atmósfera, son muy nítidos y coloridos … puedes ver el amarillo o el rojo o el azul, así que (tuvimos) la mejor vista de la Tierra por la noche, la mejor vista del universo Por la noche."
Hubble ayudó a servir a la Ciencia, con una gran 'S'
El telescopio espacial James Webb, el sucesor del Hubble, se lanzará en 2021, con el objetivo de proporcionar más información sobre los orígenes del universo.
Pero la vida útil del Hubble tiene alguna forma de funcionar y se espera que esté en servicio por varios años más. Jean-François Clervoy se enorgullece de la contribución de Europa: su experiencia ha ayudado a los europeos a obtener una cantidad desproporcionadamente grande de tiempo de observación con el telescopio, y describe a la comunidad científica de Europa como la "mejor del mundo".
"Mi principal orgullo en esta misión es la sensación de haber servido a la Ciencia, con una gran 'S'", dice. "Al revivir el telescopio espacial Hubble, dimos materia para trabajar a varios miles de científicos de todo el mundo, que viven exclusivamente de los datos del telescopio espacial Hubble".