THIMISTER-CLERMONT – Como un niño de escuela hace tres cuartos de siglo, Marcel Schmetz veía regularmente camiones abiertos pasar ruidosamente a un cementerio estadounidense improvisado, lleno de cuerpos, algunos sin cabeza, algunos sin extremidades, sangre goteando de los vehículos hacia las carreteras que los soldados estadounidenses habían dado. sus vidas para liberar.
A veces, dijo Schmetz, había más de 200 cuerpos al día, víctimas de una de las batallas más sangrientas e importantes de la Segunda Guerra Mundial: T la batalla de la protuberancia que comenzó hace 75 años el lunes y selló efectivamente la derrota de la Alemania nazi.
"Me dio pesadillas", dijo Schmetz. También le dio al niño de 11 años la resolución de que algún día devolvería algo.
"Tenía que hacer algo", dijo.
M&M
Avancemos rápidamente hasta 2019, cuando los recuerdos se desvanecen y las relaciones entre Europa y los Estados Unidos se deterioran.
Hay una casa laberíntica y un almacén convertido en las colinas verdes y bucólicas que alguna vez estuvieron entre los peores lugares de exterminio de la Segunda Guerra Mundial. Acércate a la mesa de la sala de estar, donde Marcel, de 86 años, se sienta con su esposa, Mathilde, y uno de los muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial que han compartido café y pastel, y a menudo un trago de algo más fuerte, con ellos, contando historias que abarcan generaciones.
"Bueno, no los comparto muy a menudo", dijo Arthur Jacobson, quien tenía solo 20 años cuando peleó en la Batalla de las Ardenas. "De vez en cuando, alguien está interesado y les digo un poco".
En la casa de Marcel y Mathilde, que también sirve como Remember Museum 39-45, "Un poco" no cuenta. Pronto el antiguo operador de Bazooka compartió historias de amigos perdidos, lazos ganados, todo entre una sonrisa y un ojo húmedo.
Para M&M, como la pareja es conocida por los fanáticos de todo Estados Unidos, recordar se ha convertido en una misión en la vida, ya que la memoria trae comprensión y amistad. No estan solos. Desde las costas de Normandía, donde los aliados desembarcaron por primera vez en el Día D, hasta los bosques en las profundidades de las Ardenas belgas, sigue habiendo una profunda apreciación por lo que hicieron los soldados.
Sin embargo, esas personas viven en el tejido cicatricial de la guerra, donde los campos de batalla, los monumentos y los cementerios se encuentran a pocos kilómetros de distancia. Ese recuerdo se desvanece rápidamente a medida que uno se mueve de las viejas líneas del frente a las ciudades europeas, donde la paz y la prosperidad han reinado durante la mayor parte de un siglo. Las voces de los últimos testigos de los combates de guerra, principalmente en sus 90 años, también se están volviendo cada vez más frágiles.
Y con el creciente cuestionamiento de los lazos y la confianza transatlánticos, el desafío de mantener intactos esos lazos a través del océano ha aumentado.
Hace que la misión de Marcel y Mathilde de conectarse sea aún más vital.
"Quien sea su presidente, quien dirija el programa, los muchachos que estaban en la línea del frente, que todavía salen y luchan por nuestras libertades, necesitan saber que los apreciamos", dijo Mathilde.
Me da piel de gallina
El teniente coronel Jim Moretti, del 171 ° Ala de reabastecimiento de combustible aéreo, lo sabe bien, y cada vez que se encuentra en una misión en Alemania, siempre hace la peregrinación a Marcel y Mathilde al otro lado de la frontera.
La primera vez que pensó pasar tal vez media hora en su pequeño museo. Luego descubrió que el hardware se hunde en la insignificancia en comparación con el software del lugar: las historias que están vinculadas a cada elemento en exhibición.
"Terminamos allí por 3, 4, 5 horas", dijo.
Mathilde conecta una cara en una fotografía con un veterano que conoció hace años y aún recuerda la historia que lo hace relevante para las familias de los caídos.
“Me pone la piel de gallina. Es aleccionador, humillante ", dijo Moretti.
Se volvió aún mejor cuando él mismo pudo ser parte de esa historia.
LA MAS PEQUEÑA DE LAS COSAS
El policía local softspoken Serge Fafchamps tuvo algo que lo preocupó por un tiempo. A través de su familia, obtuvo una biblia del tamaño de un puño que Pvt había dejado atrás. Millard Weekley en un hotel local durante la guerra, probablemente en la prisa por llegar al frente.
Al igual que muchos lugareños, Fafchamps es muy consciente de los sacrificios que los soldados estadounidenses hicieron durante la Segunda Guerra Mundial y quería hacer un gesto, por pequeño que fuera, para mostrar que en el siglo XXI no se olvidó.
"Fue, creo, la más pequeña de las cosas, fue un acto amistoso que esperaba brindarle algo de felicidad a la familia", dijo.
A pesar de que estuvo cerca de encontrar a la familia, todavía faltaba un eslabón, y durante mucho tiempo pensó que había llegado a un callejón sin salida. Luego, por casualidad, se enteró de Marcel y Mathilde. Pronto, estaban en el caso.
"Comencé a hacer estas búsquedas con la ayuda de amigos estadounidenses", dijo Mathilde. "Entonces, finalmente, alguien encontró a la hija", Paula Ferrell.
Pero aún necesitaban a alguien para entregar la Biblia, en persona. Entonces entró el teniente coronel Moretti, quien vio, por suerte, que Ferrell vivía cerca de su base aérea en Coraopolis, Pa.
"De todos los lugares en los Estados Unidos, esto no podría ser cierto", dijo Moretti.
Y un domingo en la base aérea, Ferrell y su familia recibieron la Biblia.
“Fue una idea increíble. Estoy muy agradecido por eso ", dijo Ferrell sobre la amabilidad de Fafchamps. Ahora la Biblia se sienta en una mesita de noche al lado de su cama, la letra en la página de inicio es un recuerdo palpable de un padre que siempre fue taciturno cuando se trataba de historias de guerra y recuerdos
“Nunca habló de eso. Era un hombre de pocas palabras ”, dijo ella.
Se había forjado un nuevo vínculo a través del océano. "Si él estuviera aquí, lo abrazaría", dijo sobre Fafchamps.
El propio policía dijo que le dio "un sentido de misión cumplida".
NO ES OLVIDARLOS
Sin embargo, la misión se está haciendo más difícil cada día.
Quizás la mejor parte del museo es un camión de suministros del ejército "Red Ball Express", en el que innumerables veteranos han escrito sus nombres. Sin embargo, cada vez más, los propietarios de las firmas pintadas de blanco se están muriendo. Justo esta semana, Mathilde abrió una carta informándole de otra muerte más.
Marcel, siempre optimista, está buscando una nueva generación de tropas estadounidenses, soldados como Moretti, para llevar la antorcha.
"Cuando miro a los jóvenes soldados que se encuentran en las bases estadounidenses en Alemania", dijo, "siempre me recuerda la llegada de los estadounidenses en 1944", que habían venido a liberarlo a él y a su familia.
“No es para olvidarlos. No es para olvidarlos, ¿no? "
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La fotoperiodista de AP Virginia Mayo y el videoperiodista Mark Carlson contribuyeron.
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