África se prepara para un nuevo virus



LUSAKA – En un hospital administrado por chinos en Zambia, algunos empleados observaron cómo las personas que regresaron recientemente de China aparecieron con tos pero no fueron aisladas. Un médico que atiende a esos pacientes ha dejado de venir a trabajar, y se ha ordenado a los trabajadores de salud que no hablen públicamente sobre el nuevo virus que ha matado a cientos de personas en todo el mundo.

El virus que se ha extendido por gran parte de China aún no se ha confirmado en África, pero las autoridades sanitarias mundiales están cada vez más preocupadas por la amenaza para el continente donde viven aproximadamente 1 millón de chinos, ya que algunos trabajadores de salud en el terreno advierten que no están Listo para manejar un brote.

Los países están compitiendo para tomar precauciones ya que cientos de viajeros llegan de China todos los días. Las salvaguardas incluyen una vigilancia más fuerte en los puertos de entrada y mejores medidas de cuarentena y pruebas en África, donde viven 1.200 millones de personas y algunos de los sistemas más débiles del mundo para detectar y tratar enfermedades.

Pero el esfuerzo se ha complicado por la escasez crítica de kits de prueba y numerosas enfermedades que muestran síntomas similares al virus similar a la gripe.

"El problema es que, incluso si es leve, puede paralizar a toda la comunidad", dijo el Dr. Michel Yao, gerente de operaciones de emergencia en África de la Organización Mundial de la Salud.

Los que están cada vez más preocupados incluyen a los empleados del Hospital de la Amistad Sino-Zambia en la ciudad minera de Kitwe, en el norte de Zambia, cerca de la frontera con el Congo. Las empresas chinas operan minas en las afueras de la ciudad de más de medio millón de personas. Una empresa tiene su sede en Wuhan, la ciudad en el centro del brote de virus. Cientos de trabajadores viajaron entre Zambia y China en las últimas semanas.

"Definitivamente no estamos preparados. Si tuviéramos un par de casos, se extendería muy rápidamente", dijo el fisioterapeuta Fundi Sinkala. "Estamos haciendo lo mejor que podemos con los recursos que tenemos".

El Hospital de la Amistad Sino-Zambia, o Sinozam, una instalación baja cerca de la estación de tren de la ciudad, ha tomado algunas precauciones, incluida la verificación de la temperatura de los pacientes con termómetros infrarrojos y el establecimiento de áreas de aislamiento. Los empleados usan máscaras. Se han almacenado guantes, desinfectantes e inhaladores de oxígeno. Sinozam trata a muchos chinos en Kitwe y sus precauciones van más allá que otros hospitales en el área.

Pero los empleados y otras personas familiarizadas con el asunto, algunos de los cuales hablaron anónimamente bajo las nuevas reglas, dicen que algunos pacientes chinos se registraron con tos y fiebre, pero no se los aisló.

Los funcionarios de salud visitantes de Zambia concluyeron que los pacientes no merecían un tratamiento especial y no tomaron muestras para detectar el virus. Después de que la gente se recuperó, fueron enviados a casa con antibióticos, dijeron los empleados.

El miércoles, el hospital estableció una nueva clínica para la fiebre, a la que ahora se ingresa a las personas que llegan con una temperatura alta de inmediato. Es "desafortunado" que la sala no se haya establecido antes, dijo Sinkala.

Dos personas familiarizadas con el asunto dicen que un médico que atiende a los enfermos se ha enfermado. El Dr. Yu Jianlan no ha venido a trabajar en la última semana y los administradores del hospital no han explicado su ausencia, dijo Sinkala. La otra persona habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.

El administrador del hospital, Li Zhibing, dijo que no había pacientes con fiebre y dijo que Yu tenía una infección del tracto urinario, no fiebre. Pero un aviso publicado por la Zona de Cooperación Zambia-China, que administra el hospital, citó a un empleado diciendo el 27 de enero que la instalación "probablemente atiende a 120 pacientes con fiebre por día, y al menos 70 de ellos llevan gérmenes" de varios enfermedades

A principios de esta semana, un funcionario de Zambia reconoció por primera vez que su país seguía un número no especificado de casos sospechosos. Zambia es uno de los 13 países africanos identificados por la OMS como de alta prioridad debido a los enlaces de viajes ocupados con China.

El director de salud provincial de Copperbelt, el Dr. Robert Zulu, que supervisa Kitwe y la región circundante, dijo a The Associated Press que no discutirá los detalles, citando la privacidad. Pero agregó, "cuando se confirme cualquier caso, se le informará".

Crucialmente, nadie en Zambia ha podido probar el virus hasta ahora. Como la mayoría de los países africanos, ha estado esperando una sustancia conocida como reactivo, que los laboratorios requieren para confirmar si un paciente está infectado. Los laboratorios en solo seis de los 54 países de África estaban equipados a mediados de semana. Eso significa una espera de dos o más días para saber si una muestra enviada a Sudáfrica o incluso fuera del continente da positivo.

Sin pruebas, los funcionarios "solo dependen de los síntomas" y de si persisten. "Pero por lo que estamos aprendiendo en este momento, algunas personas apenas muestran síntomas", dijo Sinkala, y calificó la mayor preocupación del hospital.

Zambia es uno de los países adicionales que la OMS planeó equipar para el final de la semana. Hasta el viernes, el jefe de emergencias de la OMS, Dr. Mike Ryan, dijo que 28 laboratorios en todo el continente podrían diagnosticar el nuevo virus.

Además de las preocupaciones en Sinozam, tres empleados dicen que funcionarios de salud de Zambia visitaron el martes y han estado probando los cuerpos de dos pacientes chinos que han estado en la morgue durante días, aunque algunos agregaron que fue por exceso de precaución.

Sin embargo, Li desestimó las cuentas de probar los cuerpos como "rumores". Dijo que uno murió el mes pasado de malaria y el otro de un ataque cardíaco. Los cuerpos aún están allí porque los miembros de la familia en China desean venir y presentar sus respetos, pero no pueden debido al brote, dijo.

El portavoz del ministerio de salud de Zambia, el Dr. Abel Kabalo, calificó las cuentas de los empleados de los eventos en el hospital como "muy extrañas". Prometió que si Zambia confirma un caso, las autoridades "definitivamente informarán al mundo".

Es "inútil ocultar información", dijo Kabalo.

La OMS dice que los países están obligados a informarle sobre cualquier caso confirmado y se les pide que también reporten casos sospechosos. El jefe de la OMS ha instado públicamente a los países a compartir información. Hasta ahora, los países africanos parecen estar cumpliendo, dijo a los periodistas un asesor de la OMS en seguridad sanitaria, Dr. Ambrose Talisuna.

Varias naciones africanas como Ghana, Sudáfrica y Etiopía han anunciado sus precauciones, incluidas actualizaciones sobre resultados de pruebas negativas para casos sospechosos y demostraciones de capacidades de vigilancia y cuarentena. Ethiopian Airlines, sin embargo, enfrenta preguntas de algunos en África sobre por qué continúa operando más de 30 vuelos de China a la semana, mientras que otras aerolíneas africanas han suspendido los suyos.

A las dificultades para diagnosticar el nuevo virus se suman numerosas enfermedades en África con síntomas que incluyen fiebre o tos o ambos.

Es imposible diagnosticar el nuevo virus solo por los síntomas, dijo el CEO de la Fundación Gates, Mark Suzman, y agregó que hay una "probabilidad significativa" de que el virus se confirme en África. Y existe el riesgo de que "el pánico supere la buena salud pública y la buena ciencia".

La fundación ha comprometido hasta $ 20 millones para ayudar a las autoridades de salud en África y el sur de Asia, otra región vulnerable, a mejorar su vigilancia de la enfermedad, el aislamiento y el tratamiento del virus.

Las preocupaciones son altas entre algunos en Kitwe. Un gerente de farmacia local, Edward Goma, estimó que su negocio había vendido más de 800 máscaras faciales en los últimos días.

"Hasta ahora todos tienen miedo", dijo. Y, sin embargo, no se ha dado cuenta de las medidas de vigilancia más estrictas observadas en otros países, más allá de los controles de temperatura en el aeropuerto internacional a una hora en coche.

El 15º Grupo de Construcción Metalúrgica, con sede en Wuhan, dijo en su sitio web que sus operaciones en el extranjero en Zambia y Congo deben comprar máscaras, desinfectar las viviendas y espacios de trabajo diariamente y controlar las temperaturas de los trabajadores tres veces al día.

Los empleados chinos tienen prohibido temporalmente regresar a África, mientras que los de Zambia no pueden ir a China, dijo Li, el administrador del hospital.

Las embajadas chinas en Zambia y en otras partes de África han sido inusualmente abiertas, dando conferencias de prensa y entrevistas de televisión para discutir su respuesta al brote. Las embajadas requieren que los ciudadanos chinos que lleguen declaren dónde han estado en China. También instan a los ciudadanos a aislarse voluntariamente durante 14 días.

"Ahora estamos practicando la higiene, incluso en las minas", dijo el presidente del Sindicato de Trabajadores de las Minas de Zambia, Joseph Chewe, con sede en Kitwe. "Cualquier informe de una persona con coronavirus aquí será muy desastroso".

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Kang informó desde Beijing. Anna informó desde Johannesburgo. Maria Cheng en Londres y Krista Larson en Dakar, Senegal, contribuyeron.

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