Años antes del brote, la inversión en salud pública cayó

En la década anterior a Michigan y su ciudad más grande se convirtió en el último lugar de moda para los mortales. coronavirus, los funcionarios fueron constantemente, y en ocasiones dramáticamente, recortando su primera línea de defensa contra pandemias y otras emergencias de salud pública.

Al acercarse a la bancarrota, Detroit disolvió la mayor parte de su departamento de salud pública y entregó sus responsabilidades a una organización privada sin fines de lucro. Cuando el departamento reabrió en 2014 en la parte trasera de la oficina de estacionamiento municipal, su presupuesto per cápita era una fracción de otras grandes ciudades para atender a una población más necesitada.

En el condado de Ingham, hogar de la ciudad capital de Lansing, la entonces directora de salud pública, Renee Branch Canady, se sentó a la hora del presupuesto todos los años durante siete años consecutivos para descubrir qué más recortar.

"Fue solo picar, picar, picar", dijo Canady. Cuando se fue en 2014, todos los educadores de salud, que enseñan a las personas cómo prevenir enfermedades, ya se habían ido.

Lo que sucedió en Michigan también se desarrolló en todo el país y a nivel federal después de la recesión de 2008, que causó serios problemas presupuestarios a los gobiernos. Pero a medida que la economía se recuperó, los fondos de salud pública no, una revisión de las cifras del presupuesto y entrevistas con expertos y funcionarios de salud muestran.

Un déficit persistió a pesar de varios brotes alarmantes, desde H1N1 hasta Ébola, y ha dejado a los EE. UU. Más vulnerables ahora a COVID-19, dicen los expertos. En tiempos normales, los trabajadores de salud pública están en la comunidad, inmunizando a los niños, controlando a los recién nacidos y realizando otras tareas. En una emergencia de salud, están rastreando brotes, realizando pruebas y actuando como "primeros en responder" cuando las personas se enferman, esfuerzos que se retrasan en muchos estados a medida que se propaga el coronavirus.

"Nuestras decisiones de financiación les ataron las manos", dijo Brian Castrucci, quien trabajó con los departamentos de salud de Filadelfia, Texas y Georgia y ahora es presidente de la Fundación de Beaumont, una organización de defensa de la salud.

Los recortes vinieron bajo las administraciones demócratas y republicanas. Si bien no existe un número único que refleje todos los gastos federales, estatales y locales, el presupuesto para los Centros federales para el Control de Enfermedades, la agencia central para la salud pública, cayó un 10 por ciento entre el año fiscal 2010 y 2019 después de ajustar por inflación, según un análisis de Trust for America's Health, una organización de investigación y defensa de la salud pública. El grupo descubrió que los fondos federales para ayudar a los funcionarios estatales y locales a prepararse para emergencias como el brote de coronavirus también se han reducido, de aproximadamente $ 1 mil millones después del 11 de septiembre a menos de $ 650 millones el año pasado.

Entre 2008 y 2017, los departamentos de salud estatales y locales perdieron más de 55,000 empleos, una quinta parte de su fuerza laboral, un factor importante a medida que las ciudades luchan por responder a COVID-19.

"Definitivamente ha marcado una diferencia", dijo John Auerbach, CEO de Trust for America's Health y ex director de salud pública en Massachusetts.

Nueva York ha visto la mayoría de los casos de COVID-19 en los Estados Unidos, pero los números están aumentando en lugares como Detroit, donde los resultados positivos casi se triplicaron en la semana entre el 28 de marzo y el sábado, cuando las autoridades dijeron que la ciudad se acercaba a 4.000 casos, con 129 muertes. Un sistema de salud más robusto podría haber hecho más temprano para localizar y aislar a las personas que estuvieron expuestas, dijo el ex director de salud de la ciudad, Abdul El-Sayed.

El gasto estatal en salud pública en Michigan cayó un 16% desde un punto alto ajustado a la inflación de $ 300 millones en 2004, según un estudio de 2018.

Canady y otros defensores de la salud pública creen que algunos de los problemas de financiación se derivan de una creencia fundamental en un gobierno más pequeño entre los gobernadores republicanos, incluido el ex gobernador de Michigan Rick Snyder, quien pidió un "sacrificio compartido" después de que la economía autodependiente del estado fuera maltratada. por la recesión.

En Kansas, entonces gobernador. Sam Brownback realizó lo que llamó un "experimento de estado rojo" para reducir los impuestos. El gasto estatal en su División de Salud Pública, fuera de los fondos federales, cayó un 28% entre 2008 y 2016.

Los recortes significaron un "cambio de responsabilidad por los servicios del nivel estatal al nivel del condado", dijo la gobernadora demócrata Laura Kelly en una entrevista. "Y lo vimos en la salud pública".

En Maine, entonces gobernador. La administración de Paul Le Page dejó de reemplazar a las enfermeras de salud pública que trataban con familias en la crisis de los opioides. El número de enfermeras cayó de alrededor de 60 a los 20 años antes de que la Legislatura intentara revertir la acción.

Aunque las agencias a menudo reciben fondos de emergencia cuando ocurre una crisis, la infusión es temporal.

"Las decisiones se toman políticamente para apoyar algo cuando se convierte en una epidemia", dijo Derrick Neal, un funcionario de salud pública en Abilene cuando surgió el ébola en Texas. "Y luego, a medida que pasa el tiempo, la financiación se reduce".

En Oklahoma, los fondos estatales para el Departamento de Salud aún no han regresado a sus niveles de 2014, cuando una combinación de la caída de los precios del petróleo, recortes de impuestos y recortes corporativos abrió un agujero gigante en el presupuesto del estado. Cuando los ingresos estatales mejoraron más tarde, el dinero se destinó a otras prioridades.

"Es mucho más fácil recortar fondos para la salud pública que comenzar a quitar los beneficios de las personas o el acceso a la atención de las personas", dijo el ex representante estatal Doug Cox, médico de la sala de emergencias.

Castrucci dijo que el problema de proporcionar más dinero solo en momentos de emergencia es que no permite tiempo para reclutar y capacitar a nuevos trabajadores.

"Esperamos hasta que la casa se incendió antes de comenzar a entrevistar a los bomberos", dijo.

Para la mayoría de las personas, el nuevo coronavirus causa síntomas leves o moderados, como fiebre y tos que desaparecen en dos o tres semanas. Para algunos, especialmente los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes, puede causar enfermedades más graves, como neumonía y muerte.

___

Los reporteros de Associated Press David Eggert en Lansing, Michigan, Paul Weber en Austin, Texas, John Hanna en Topeka, Kansas y Sean Murphy en Oklahoma City contribuyeron a este informe.