La zona Schengen de Europa, el área multinacional de viajes gratuitos más grande del mundo, se hará aún más grande ahora que Croacia ha cumplido con los criterios técnicos para unirse.
Pero, ¿qué significa la expansión de Schengen para Europa, y puede la UE superar su crisis de política fronteriza provocada por la afluencia de inmigrantes que comenzó en 2014?
Croacia recibirá un impulso turístico ya que su impresionante costa se abre a los visitantes con visas Schengen.
Sin embargo, su acceso a la zona, una rara victoria para los expansionistas en una UE golpeada por la migración masiva y el populismo, aún podría fallar en el obstáculo final si es bloqueado por los miembros existentes.
Emmanuel Macron declaró a principios de este año que Schengen ya no era apto para lidiar con la migración masiva, un tema que llamó la "segunda gran lucha europea" después del cambio climático.
Schengen "ya no funciona", dijo el presidente francés. "Debemos repensar profundamente nuestra política de desarrollo y nuestra política de migración, incluso si se trata de un Schengen con menos estados".
Cepa Schengen
Croacia representaría la primera expansión territorial de Schengen en más de una década cuando se completó la adhesión de Suiza en 2008.
También marcaría una expansión de la ambición para un esquema que se ha debilitado en los últimos años.
La zona de Schengen actualmente comprende 22 de los 28 estados miembros de la UE, así como cuatro países que no son miembros de la UE: Noruega, Islandia, Suiza y Liechtenstein. (Croacia, que se unió a la UE en 2013, es uno de los seis miembros que no están en Schengen, junto con el Reino Unido, Irlanda, Bulgaria, Rumania y Chipre).
Las fronteras exteriores de la zona cubren 50,000 kilómetros, según el Parlamento Europeo.
Aunque se mantuvo como una parte importante del ideal europeo, Schengen fue una de las primeras víctimas de la crisis migratoria y la ola de ataques terroristas, y muchos miembros arrojaron controles fronterizos internos y controles de seguridad temporales en 2015 y 2016, la mayoría de los cuales son Todavía en su lugar.
"Salvar a Schengen es una carrera contra el tiempo y estamos decididos a ganar esa carrera", dijo Donald Tusk en el apogeo de la crisis, en 2016.
Pero con la inmigración aún dominando la política, y el auge del populismo, así como la distracción del Brexit, muchas de las medidas temporales aún no se han revertido.
El húngaro Viktor Orban ha hecho una gran capital política con su nueva valla fronteriza con alambre de púas con Serbia y una retórica agresiva sobre la defensa de Europa de los inmigrantes.
Seis países Schengen todavía aplican controles fronterizos internos: Francia, Austria, Alemania, Dinamarca, Suecia y Noruega.
"Estos controles se aplican incluso en las fronteras entre los miembros de Schengen, como Francia y España", señala Marco Stefan, investigador del Centro de Estudios de Política Europea (CEPS).
En un informe en la disfunción de Schengen publicado el año pasado, los eurodiputados concluyeron que todavía existen muchas fronteras internas "porque estamos pagando el precio de los problemas que están fuera del alcance de Schengen, como la política de asilo".
"El espacio Schengen es uno de los mayores logros de la Unión Europea", escribió el autor principal, Carlos Coelho, miembro portugués del PPE.
“Los gobiernos nacionales convirtieron a Schengen en el chivo expiatorio por los fracasos de las políticas de seguridad. Sin embargo, Schengen no es el problema, es la solución. Si Schengen perece, la Europa de los ciudadanos que tenemos hoy desaparecerá ”.
Stefan, del CEPS, dijo que el área gris en las reglas de Schengen que permite a los miembros doblegar las reglas "tendrá que ser vista" por el liderazgo europeo entrante.
"Un problema importante es la falta de un mecanismo de evaluación integral para proporcionar evidencia de por qué se necesita una suspensión de la libre circulación", dijo. "Todavía está sin resolver".
Frontera final
El control fronterizo es un problema importante en la membresía croata de Schengen, no solo porque los migrantes continúan usando los Balcanes como una ruta hacia Europa occidental, sino porque la antigua nación yugoslava tiene 1.300 kilómetros de frontera con países no pertenecientes a la UE.
Los países candidatos deben cumplir los requisitos para un estándar común en cuatro áreas: controles fronterizos de aeropuertos, visas, cooperación policial y protección de datos personales.
Zagreb ha tenido que convencer a Bruselas de que podrá gestionar eficazmente la frontera exterior de la UE, precisamente en el momento en que la frontera está bajo su mayor presión desde la caída del Muro de Berlín.
Los grupos humanitarios estiman que hay al menos 5.500 mujeres, hombres y niños en dos ciudades bosnias cerca de la frontera croata, Bihac y Velika Kladusa, que viven en antiguas fábricas sin servicios básicos. Bosnia no puede ofrecerles una protección adecuada o condiciones de vida, y muchos migrantes consideran que cruzar a Croacia es su objetivo principal.
"El control sobre las fronteras exteriores de la UE es el aspecto más exigente de nuestros preparativos", dijo a Reuters el martes la secretaria de Interior del país, Terezija Gras. "Ya hemos equipado completamente nuestra frontera con Serbia y ahora lo estamos haciendo en la frontera con Bosnia".
Ella agregó: “Hemos demostrado muy claramente que estamos a la altura del trabajo, tenemos una de las fuerzas policiales de fronteras más fuertes de Europa. Somos capaces de proteger lo que no es solo la frontera de Croacia sino también la UE. Hemos hecho mucho desde la crisis de 2015 ”.
Sin embargo, hay indicios de que el enfoque de Croacia para controlar sus fronteras ha sido demasiado fuerte.
"Existen dudas con respecto a la capacidad de Croacia para implementar efectivamente un control fronterizo consistente dada la gran cantidad de evidencia de que las autoridades violan los derechos de los migrantes que intentan cruzar y esto es algo que debe analizarse de cerca", dijo Marco Stefan de CEPS.
En 2018, hubo casos de migrantes ser empujado hacia atrás sobre la frontera
Y a principios de este año, Amnistía Internacional dijo que los gobiernos europeos no solo están "haciendo la vista gorda ante los asaltos viciosos de la policía croata" sino que también están financiando sus actividades como parte de los esfuerzos para mejorar la seguridad.
"Para comprender cuáles son las prioridades de los gobiernos europeos, uno solo necesita seguir el dinero", dijo Massimo Moratti, Director de Investigación de la Oficina de Europa de Amnistía Internacional.
"Su contribución financiera a la asistencia humanitaria se ve eclipsada por los fondos que proporcionan para la seguridad fronteriza, que incluye equipar a la policía fronteriza croata e incluso pagar sus salarios".
También hay preguntas, dice Stefan, sobre la capacitación y el despliegue de miles de guardias fronterizos frontex adicionales siendo reclutado para impulsar las defensas de Europa.
"¿Dónde serán entrenados y de acuerdo con qué estándares?", Dijo Stefan.
Disputas vecinas
La adhesión de Croacia se ha complicado aún más por su disputa territorial con Eslovenia por las aguas en el norte del Mar Adriático. Anteriormente parte de Yugoslavia, pero ahora miembro de pleno derecho de la UE, Eslovenia había amenazado anteriormente con vetar la candidatura de Croacia.
En 2009, los dos países acordaron confiar en el arbitraje internacional para resolver su disputa sobre una franja de frontera terrestre y marítima en el norte del Adriático.
Pero Croacia se retiró después de que los medios informaron que se habían mantenido conversaciones separadas entre el juez de arbitraje esloveno y un representante esloveno.
A principios de este mes, Miro Cerar, ministro de Relaciones Exteriores de Eslovenia, dijo que Croacia debe aceptar una decisión de arbitraje para evitar ser vetada, aunque hay indicios de que la posición se ha suavizado.
Eslovenia considera que el momento de la aprobación técnica de Croacia es políticamente motivado, ya que el presidente saliente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, un expansionista declarado, intenta asegurar su legado.
Marjan Sarec, primer ministro de Eslovenia, calificó la decisión de "cuestionable".
"Estamos algo preocupados de que esto se haga siguiendo líneas políticas", dijo. "Sabemos que Juncker y (el primer ministro croata Andrej) Plenkovic son miembros del mismo grupo (político) europeo".
Significa que Zagreb todavía tiene algunos obstáculos que superar antes de unirse a Schengen. "Croacia necesitará continuar trabajando en la implementación de todas las acciones en curso, en particular, su gestión de las fronteras exteriores", dijo el martes la Comisión Europea.
Otra área problemática es Pelješac, el istmo sur de Croacia que apunta hacia Montenegro. Solo se puede llegar a él a través del continente cruzando a través de un estrecho corredor de territorio bosnio que fue diseñado para otorgar el acceso al mar de Bosnia. El doble cruce ya es la causa de largas demoras en el tráfico durante el verano, y existen temores que podrían empeorar con controles fronterizos más estrictos.
Sin embargo, se espera que Croacia complete un gran puente en 2021 que lleva el tráfico sobre el territorio bosnio; El proyecto se ha retrasado por los temores bosnios de que impediría los grandes barcos en su único acceso a mar abierto.
Beneficios en efectivo
El comisario europeo de Migración, Asuntos de Interior y Ciudadanía, Dimitris Avramopoulos, elogió la finalización de las pruebas de Croacia el martes como un paso que "contribuiría a fortalecer aún más el espacio Schengen", así como a promover el ideal de inclusión.
Pero hay más beneficios tangibles para la baliza de la UE en los Balcanes, donde el turismo representa casi el 20% del PIB.
La entrada de Schengen eliminaría los controles fronterizos para los 11,6 millones de turistas (75% del total de visitantes extranjeros) anualmente a Croacia desde los países del área Schengen, según los analistas IHS Markit.
También impulsaría el turismo de los visitantes a Europa, a quienes se les otorga una visa válida para los países Schengen, al agregar Croacia a sus itinerarios permitidos.
El envío, que representa el 4% del PIB de Croacia, también se beneficia, según el analista de IHS Markit Andrew Birch.
"Rijeka ya es un puerto ocupado, particularmente para el transporte de energía, con una conexión de oleoducto a Budapest", señala. "La eliminación de los controles fronterizos en el transporte de carga desde Croacia al interior de la UE impulsaría la actividad portuaria, ya que es el puerto marítimo más cercano a Hungría y Eslovaquia, con conexiones de autopista ya establecidas".
Independientemente de los acuerdos comerciales, mantener las fronteras abiertas es un gran negocio en sí mismo. Un informe de la Fundación Bertelsmann estimó que la reintroducción de controles fronterizos permanentes conduciría a una pérdida de crecimiento de 470 mil millones de euros en total para la UE hasta 2025.