MIAMI, Florida. – En abril pasado, cuando un levantamiento militar sacudió a Venezuela, el gobierno socialista de Nicolás Maduro ordenó a los proveedores de televisión de pago que cesaran de inmediato la transmisión de CNN y la BBC.
DirecTV, que pertenece en su totalidad a AT&T, rápidamente se vio obligado a retirar las dos redes del aire mientras se transmitían al mundo imágenes en vivo de camiones militares que atropellaban a los manifestantes.
Ahora, se está presionando contra el gigante de las comunicaciones con sede en Dallas para hacer frente a los censores del gobierno de Venezuela.
En diciembre, funcionarios del Departamento de Estado se reunieron en Washington con ejecutivos de AT&T para instarlos a ayudar a desconectar la máquina de propaganda de Maduro, según cinco personas familiarizadas con la discusión.
La reunión siguió a meses de alcance a AT&T por parte de la oposición de Venezuela, según las cinco personas. Según un plan promovido con la administración Trump, DirecTV, el operador de televisión de pago más grande de Venezuela, restablecería a su línea media docena de canales internacionales de noticias que los reguladores locales han prohibido en los últimos años, según las cinco personas.
La estrategia se remonta a un libro de jugadas de la Guerra Fría de aprovechar la información para luchar contra los Estados Unidos. propaganda y socavar el gobierno autoritario. Pero en lugar de transmitir contenido encubierto producido por el gobierno de EE. UU. A países extranjeros como lo hizo Radio Free Europe en la antigua Unión Soviética, este esfuerzo propuesto consiste en presionar a una empresa privada para que devuelva el acceso a los medios privados e internacionales que, hasta hace poco, los venezolanos tomaron Por supuesto.
AT&T se enfrenta a una decisión difícil: cumplir con un régimen de Maduro que el gobierno de EE. UU. Ya no reconoce y ha sancionado en gran medida, o seguir el plan de la oposición y arriesgar la incautación de sus instalaciones y la pérdida de su licencia. Según las presentaciones corporativas ante la Comisión de Seguridad e Intercambio, la empresa no necesita una presencia física en Venezuela para transmitir contenido al país. En su lugar, podría usar centros de transmisión en Argentina, Brasil o California.
Los funcionarios estadounidenses y los operadores de oposición están preocupados de que DirecTV esté siendo utilizado por Maduro para transmitir programas de televisión estatal para atacar a sus oponentes, que no tienen forma de responder, según las cinco personas, que hablaron bajo condición de anonimato debido a naturaleza sensible de las conversaciones.
De particular preocupación, dijeron, es la red privada Globovisión, que es llevada por DirecTV. El canal ha sido sancionado por el Departamento del Tesoro de los EE. UU. Y la oposición lo acusa de difundir desinformación. Globovision es un cliente de AP.
El secretario de Estado Mike Pompeo fue informado y expresó su apoyo inicial a los planes para inscribir a DirecTV para ayudar a socavar a Maduro, según dos personas con conocimiento de las discusiones.
La planificación se encuentra en las primeras etapas, dijeron las dos personas, y es solo una de las varias opciones bajo consideración para presionar a Maduro, quien permanece firmemente en el poder incluso ante las sanciones de Estados Unidos destinadas a apuntalar a Juan Guaidó, el líder de la oposición reconocido como el venezolano. Líder legítimo de más de 50 naciones.
Las dos personas dijeron que aún no se ha tomado una decisión sobre cuánto apoyarse en AT&T, que está presionando fuertemente contra cualquier iniciativa que ponga en peligro las operaciones en una nación donde tiene una enorme participación de mercado del 44%. DirecTV Latin America declinó hacer comentarios.
El movimiento para abrir las ondas radiales sería significativo porque DirecTV llega a las personas que dependen del gobierno, como las de los barrios de la clase trabajadora, dice David Smilde, de la Oficina de Washington para América Latina. Estos grupos no tienen otro acceso a noticias externas, dice.
"Esto no representaría una amenaza inmediata para Maduro, pero podría complicar la capacidad a largo plazo del gobierno para controlar la información", dijo Smilde. "Maduro podría intentar confiscar el equipo de DirecTV de los hogares de las personas, pero esto sería un movimiento extraordinariamente impopular".
Una clave para el poder de permanencia de Maduro son docenas de periódicos controlados por el gobierno, cuentas de redes sociales y canales de televisión que han reemplazado a los medios de comunicación privados que antes eran altamente conflictivos.
Para ampliar aún más la brecha de información, el regulador de telecomunicaciones, Conatel, desde 2017 ha ordenado a las plataformas de televisión de pago eliminar 10 canales de noticias internacionales, acusándolos de violar la Ley de Responsabilidad Social en Radio y Televisión.
Cuando Conatel desterró a CNN en Español, acusó a la red de "agresiones directas que atacan la paz y la estabilidad democrática del pueblo venezolano".
"Los operadores de televisión de pago no son los que dan las órdenes", dijo Marianela Balbi, directora ejecutiva del Instituto de Prensa y Sociedad con sede en Caracas, "pero son cómplices en la censura".
Hasta hace poco, los canales internacionales transmitidos por DirecTV habían llenado un vacío dejado por Globovisión, la última red al aire libre crítica del gobierno, que fue vendida a un empresario vinculado a Maduro en 2013. No mucho después de la compra, el canal suavizó su anti- cobertura del gobierno El dueño de Globovisión, Raúl Gorrín, ha sido acusado por fiscales federales en Miami en relación con un supuesto plan de lavado de dinero que involucra a los hijastros de Maduro. Gorrín no respondió a las preguntas de la AP.
A medida que la censura del gobierno se intensificó, la presión se incrementó en DirecTV, la única operada por una compañía estadounidense sujeta a sanciones estadounidenses.
La semana pasada, las redes sociales venezolanas se encendieron brevemente después de que Carlos Vecchio, el enviado del gobierno de Guaidó en Washington dijo que DirecTV se vería "forzado" por las sanciones de Estados Unidos a eliminar Globovisión "traidora" de su línea.
Pero en Venezuela, se requiere que DirecTV lleve varias redes, incluida Globovisión.
Los expertos dijeron que las opciones del gobierno de EE. UU. Para obligar a DirecTV a hacer su oferta son limitadas. Las compañías de medios generalmente disfrutan de amplias exenciones de sanciones porque es política de los EE. UU. Promover el libre flujo de información en todo el mundo.
Desde que Maduro asumió el cargo en 2013, decenas de periódicos y estaciones de radio han desaparecido, dejando puntos de venta que imitan en gran medida la línea del gobierno. Mientras tanto, las velocidades de Internet se encuentran entre las más lentas del mundo y el gobierno con frecuencia bloquea el contenido antigubernamental.
Pero AT&T no ha ganado dinero en Venezuela durante años, debido a los estrictos controles del gobierno que mantienen el precio de sus paquetes de DirecTV artificialmente bajos: alrededor de 15 centavos de dólar por mes.
Sin embargo, como la forma más barata de entretenimiento en una nación devastada por la hiperinflación, su participación en el mercado sigue siendo la más grande de DirecTV en el mundo.
Una idea que se está discutiendo para forzar su mano es que la Asamblea Nacional, controlada por la oposición, apruebe legislación que le ordene defender la constitución, que garantiza el acceso a "información oportuna, veraz e imparcial, sin censura", según dos de las personas familiarizadas con el proyecto.
La semana pasada, Guaidó dijo que nombraría su propia junta ad hoc de Conatel para combatir "la propaganda de una dictadura que intenta distorsionar la realidad".
Sin embargo, algunos en el gobierno de EE. UU. Temen que presionar demasiado a AT&T podría suspender las operaciones en el país, un resultado que nadie quiere.
Otros canales ofrecen programación que promueve los valores estadounidenses. Eliminarlos podría llevar a los venezolanos más cerca del gobierno.
Andrés Izarra, ex ministro de comunicaciones venezolano, está de acuerdo en que una lamentable falta de diversidad en la televisión mantiene a los venezolanos en la oscuridad.
Pero es escéptico de que cualquier plan para abrir las ondas de radio debilite a Maduro.
"Esto parece ser una medida muy desesperada, ya que nada más ha funcionado", dijo Izarra, quien ahora vive en el exilio. "Todo lo que hará es permitir que Maduro intente presentarse como una víctima de la agresión estadounidense".
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