El primer ministro de Australia convocó a unos 3.000 reservistas a medida que la amenaza de incendios forestales se intensificó en al menos tres estados el sábado, mientras se pronosticaba que fuertes vientos y altas temperaturas traerían llamas a las zonas pobladas, incluidos los suburbios de Sydney.
El primer ministro Scott Morrison dijo que 23 personas habían muerto en los incendios forestales en lo que va del verano, incluidas dos en un incendio en una carretera en la isla Kangaroo frente a la costa del estado de Australia del Sur, las últimas muertes.
"Nos enfrentamos a otra extremadamente difícil las próximas 24 horas", dijo Morrison en una conferencia de prensa televisada. "En los últimos tiempos, particularmente en el transcurso del balance de esta semana, hemos visto este desastre escalar a un nivel completamente nuevo".
También confirmó que sus visitas programadas a India y Japón a finales de este mes se han pospuesto. Tenía previsto visitar India del 13 al 16 de enero y Japón inmediatamente después. Morrison fue criticado por tomarse unas vacaciones familiares en Hawái cuando la crisis de incendios forestales se desarrolló en diciembre.
Primera convocatoria en la historia de Australia
Dijo que el gobernador general había firmado el llamado a las reservas "para buscar y aprovechar todas las capacidades posibles desplegando brigadas del ejército en las comunidades afectadas por el fuego".
La ministra de Defensa, Linda Reynolds, dijo que era la primera vez que se llamaba a los reservistas "de esta manera en la memoria viva y, de hecho, creo por primera vez en la historia de nuestra nación".
El gobierno ha comprometido 20 millones de dólares australianos ($ 14 millones) para arrendar cuatro aviones de extinción de incendios durante la crisis, y el HMAS Adelaide equipado con helicóptero fue desplegado para ayudar a las evacuaciones de áreas devastadas por el fuego.
El peligro de incendio aumentó a medida que las temperaturas subieron a niveles récord en Australia el sábado, superando los 43 grados Celsius (109 Fahrenheit) en Canberra, la capital, y 48 C (118 F) en Penrith, en los suburbios del oeste de Sydney.
'Otro día terrible'
En la región de Snowy Monaro de Nueva Gales del Sur, los bomberos fueron retirados cuando se formó una tormenta eléctrica generada por el fuego, creando condiciones similares a aquellas en las que un bombero murió a principios de esta semana cuando su camión de 10 toneladas fue sacudido por una ráfaga de viento.
La primera ministra de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian, dijo que su estado enfrentaba "otro día terrible" y pidió a las personas en áreas amenazadas por los incendios que se vayan mientras puedan.
"Me complace decir que nunca hemos estado tan preparados como hoy para el ataque que probablemente enfrentaremos", dijo Berejiklian a los periodistas. "Todas las principales redes de carreteras todavía están abiertas, pero no podemos garantizar eso más allá de las próximas horas. Así que todavía hay ventanas para que la gente salga".
El incendio mortal en Kangaroo Island rompió las líneas de contención el viernes y fue descrito como "prácticamente imparable", ya que destruyó edificios y quemó más de 14,000 hectáreas (35,000 acres) del Parque Nacional Flinders Chase. Si bien el nivel de advertencia para el incendio se redujo el sábado, el Servicio de Bomberos del país dijo que todavía era un riesgo para vidas y propiedades.
'Vete ayer'
El subcomisionado del Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur, Rob Rogers, advirtió que los incendios podrían moverse "terriblemente rápido". Las ascuas transportadas por el viento tenían el potencial de provocar nuevos incendios o agrandar las llamas existentes.
El comisionado del Servicio de Bomberos Rurales, Shane Fizsimmons, dijo que el incendio de Green Wattle Creek de 264,000 hectáreas (652,000 acres) en un parque nacional al oeste de Sydney podría extenderse a los suburbios del oeste de Sydney.
Dijo que las tripulaciones han estado haciendo un "trabajo extraordinario" al encender incendios controlados y usar aviones y maquinaria para tratar de mantener las llamas alejadas.
Fitzsimmons hizo un llamado a los residentes y turistas en el camino de los incendios para evacuar lo antes posible.
"Nuestro mensaje ha sido asegurarnos de que te vayas ayer", dijo. "Dejarlo hasta hoy es suficiente. Cuanto antes tome esa decisión, mejor, y yo diría que lo haga ahora. No lo deje más porque la ventana se encogerá y se encogerá muy rápidamente".
Más de 130 incendios ardían en Nueva Gales del Sur, con al menos la mitad de ellos fuera de control. Se espera que las temperaturas en algunas partes del estado aumenten a mediados de los 40 C (alrededor de 113 F) en medio de fuertes vientos y baja humedad.
El comienzo temprano y devastador de los incendios forestales de verano en Australia ya ha quemado alrededor de 5 millones de hectáreas (12.35 millones de acres) de tierra y destruyó más de 1,500 casas. Más acres se han quemado hasta ahora que en cualquier año en los Estados Unidos en alrededor de siete décadas.