CHARLOTTESVILLE, Va. – Las primeras dos palabras de Joe Biden en su video de lanzamiento de campaña en abril pasado fueron "Charlottesville, Virginia", ya que invocó la violencia racial que conmocionó al país hace dos años y pareció moldear su pensamiento sobre cómo desafiar al presidente Donald Trump en 2020.
Biden se quedó perplejo en Virginia el fin de semana pasado antes de las elecciones legislativas, mencionando la ciudad y cómo lo impulsó a buscar la Casa Blanca, pero no pisó Charlottesville mientras estaba en el estado.
De hecho, en los casi siete meses desde que lanzó su campaña, el ex vicepresidente no ha estado en Charlottesville, lo que lleva a algunos residentes a cuestionar cuán auténtico es realmente su mensaje.
La ciudad de 48,000 habitantes, hogar de la Universidad de Virginia, se vio envuelta en la violencia en agosto de 2017 cuando la eliminación planificada de estatuas confederadas desencadenó una concentración de "Unir a la derecha" liderada por nacionalistas blancos con antorchas tiki. Los enfrentamientos entre ese grupo y una gran reunión de manifestantes llevaron al asesinato de la manifestante Heather Heyer, luego de que un nacionalista blanco condujera su automóvil contra una multitud.
Charlottesville ahora se erige como un tótem para muchos contendientes demócratas que advierten sobre el empeoramiento de las relaciones raciales si Trump es reelegido. Pero ningún candidato ha invocado a Charlottesville más que Biden.
"Cuando esas personas salieron de los campos llevando esas antorchas, cantando la bilis antisemita y sus venas abultadas, acompañadas por el Ku Klux Klan, con tanta fealdad … Nunca pensé que volvería a ver algo así en mi vida". Ahí fue cuando decidí ", dijo el ex vicepresidente a sus seguidores en una recaudación de fondos en agosto.
Sin duda, otros candidatos que invocan Charlottesville pero que tampoco han visitado. La senadora de California Kamala Harris lo hace, dice, para reconocer que "el racismo es real en nuestro país". La senadora de Minnesota Amy Klobuchar menciona a Charlottesville para criticar la respuesta de Trump al incidente, donde el presidente dijo que había "personas muy buenas de ambos lados".
Quinton Harrell, un líder empresarial y residente de Charlottesville, asistió a una mesa redonda de líderes negros con Beto O'Rourke, el único contendiente demócrata que visitó Charlottesville hasta ahora. O'Rourke la carrera la semana pasada.
Harrell le dijo a NBC News que incluso si Biden visitara Charlottesville más tarde, ya es demasiado tarde.
Invocar a Charlottesville para hablar sobre la supremacía blanca y el racismo "debe ser lo que él piensa que se conecta con la gente", dijo Harrell sobre Biden. "Pero hasta que lo vea, no tengo un punto de referencia para decir que sea auténtico".
Ashley Bell, gerente de negocios del centro de Charlottesville, lo expresó de esta manera: "Si vas a hablar de eso tanto como él, sería bueno para él venir a ver la ciudad. Es un gran lugar y eso es cómo debe ser representado ".
La campaña de Biden rechazó las solicitudes para comentar sobre el uso de Charlottesville como parte de su mensaje de campaña o responder a las críticas al respecto.
La campaña de Biden se negó a comentar y remitió preguntas a Michael Signer, quien fue alcalde de Charlottesville durante los eventos de agosto de 2017 y aún es miembro del consejo de la ciudad. Elogió la respuesta de Biden.
"Lo que encontré tan poderoso y tan refrescante sobre los comentarios de Biden fue que estaba hablando exactamente de lo que sucedió y por qué era tan peligroso para el país", dijo Signer a NBC News. "Para mí, eso era lo poderoso de su análisis y su llamado a la acción. Se trataba de lo que representaba Charlottesville".
El ex gobernador de Virginia, Terry McAuliffe, un amigo cercano de Biden que consideró una candidatura presidencial, dijo a NBC News que él y Biden habían pasado "tres o cuatro horas" hablando sobre los eventos en Charlottesville mientras discutían sus posibles candidaturas.
McAuliffe, quien escribió un libro sobre Charlottesville pero finalmente decidió no buscar la presidencia, insinuó que esas conversaciones pueden haber llevado a las repetidas referencias de Biden a Charlottesville.
"No voy a decir que fui yo quien lo hizo hacerlo, pero pasamos mucho tiempo (hablando de Charlottesville)", dijo McAuliffe.
Los líderes locales en Charlottesville han trabajado en la "mejora de la reputación" de la ciudad desde 2017, y dicen que la forma en que los candidatos han estado hablando sobre la ciudad realmente lo hace retroceder.
"Desde la perspectiva de la pequeña empresa, es increíblemente inútil. Estamos trabajando muy duro para desarrollar el turismo y el comercio minorista y muchas pequeñas empresas han sufrido significativamente desde esos eventos … Cada vez que alguien usa la palabra Charlottesville de manera negativa, es una patada para las personas que viven aquí ", dijo a CBC Elizabeth Cromwell, CEO de la Cámara de Comercio de Charlottesville.
Cromwell, quien fue contratado poco después de la manifestación Unite the Right, dijo que el proceso de reconstrucción después del choque inicial de los eventos tuvo un comienzo tardío. La forma en que se percibe a Charlottesville a nivel nacional sigue siendo una preocupación, dijo.
Waki Wynn, un manifestante que se alejó del choque momentos antes de que mataran a Heyer, dijo que los acontecimientos de ese día no cambiaron la forma en que vio a su ciudad natal; Había visto racismo toda su vida. Pero Wynn, un agente de bienes raíces y director de atletismo en la Escuela Peabody aquí, dijo que sabía que había definido cómo piensa el resto del país sobre Charlottesville.
"Cuando solías decirle a la gente que eres de Charlottesville, preguntaban: '¿Oh, Charlotte, Carolina del Norte?' y ahora lo conocen como el lugar donde los nazis llegaron a la ciudad ", dijo Wynn,
Muchos residentes dicen que avanzar como comunidad ha sido una lucha.
Charlene Green, que dirige el Departamento de Derechos Humanos de Charlottesville, ha aumentado la cantidad de tiempo que ha pasado trabajando en actividades de divulgación y educación sobre la historia racial y étnica de Charlottesville. También trabajó en el lanzamiento de "Unity Days", que incluyó 80 eventos durante el verano, centrándose en la reconstrucción de la comunidad y la educación de los residentes sobre la desigualdad y el racismo que todavía existe en la ciudad.
"Algunas personas se ofenden cuando Charlottesville se usa como un medio para promover una campaña política o un libro, o si hay algún tipo de ganancia, especialmente financiera, de la tragedia que ha ocurrido aquí, especialmente no haber venido aquí para trabajar de ese dolor y heridas que aún existen para la ciudad ", dijo Green.
Hacer que los líderes se presenten en Charlottesville, dijo Green, sería una medida de cuánto les importa.
"¿Cómo me estás mostrando que te preocupas por mí? Una de esas formas en que la gente puede hacer eso es yendo a esos lugares … la atención se puede mostrar de diferentes maneras. Y una de esas formas es aparecer", dijo Green.
El domingo, Biden hizo campaña con McAuliffe y recaudó fondos para los candidatos legislativos de Virginia en el condado de Loudoun, un barrio de Washington D.C., y el ex vicepresidente mencionó a Charlottesville en sus comentarios, diciendo que su reacción a lo sucedido allí lo llevó a buscar la presidencia.
Los 140 escaños en la legislatura estatal están arriba, ofreciendo a los demócratas una oportunidad crítica para convertirse en el partido mayoritario en ambas cámaras, con un gobernador demócrata, Ralph Northam, en el cargo durante otros 2 años.
"Tenemos una gran oportunidad este año … podemos cambiar dos cámaras", dijo McAuliffe.
Otros candidatos de 2020 ya han pasado por Virginia para ayudar con los esfuerzos de recaudación de fondos y de votación, incluidos Harris, Klobuchar, el senador de Nueva Jersey, Cory Booker, y el alcalde de South Bend, Pete Buttigieg.
El vicepresidente Mike Pence visitó Charlottesville y el condado de Louisa el sábado.