LAGOS, Nigeria – Cientos de niños y hombres han sido rescatados de un edificio en el norte de Nigeria donde fueron golpeados, muertos de hambre, agredidos sexualmente y encadenados, dijo la policía el viernes.
Las marcas visibles en sus cuerpos mostraron que algunos habían sido torturados, dijo a The Associated Press el portavoz de la policía, Yakubu Sabo, en el estado de Kaduna, mientras las sorprendidas autoridades intentaban localizar a las familias de lo que parecían ser unas 400 víctimas.
"La condición bajo la cual encontramos a las víctimas fue tan deshumanizante, muchas de ellas fueron encadenadas", dijo Sabo.
La policía llevó a cabo el rescate el jueves después de una propina. No estaba claro de inmediato qué llevó a que se contactara a la policía, o cómo un alcance tan vasto de presuntos abusos logró pasar desapercibido.
Las imágenes de la televisión local mostraron que la mayoría de las víctimas estaban en muy malas condiciones, y algunas caminaban con dificultad.
El dueño del edificio le dijo a la policía que los niños habían sido traídos por sus familias para aprender el Corán o porque tenían problemas como la adicción a las drogas. Pero la policía dijo que el lugar no tenía licencia para ejecutar ningún programa reformatorio o educativo.
El propietario y otros seis que se decía que eran maestros fueron arrestados, dijo el portavoz de la policía.
Se puede ver a los niños mendigando en las calles de ciudades del norte de Nigeria, en gran parte musulmana. A menudo son enviados por sus familias para recibir entrenamiento coránico, pero luego sus nuevos guardianes pueden expulsarlos a las calles para rogarles que se mantengan.
Los abusos recién descubiertos, dijeron las autoridades el viernes, fueron de otro nivel.
Un asistente del presidente Muhammadu Buhari, que viene del norte, a principios de este año señaló la opinión generalizada de que el sistema de aprendizaje "almajiri" asociado con la mendicidad era un "desafío de seguridad y una cicatriz en el norte de Nigeria".
Pero el asistente, Garba Shehu, rechazó los informes de que el presidente había prohibido el sistema, diciendo que una prohibición tendría que seguir el debido proceso y las consultas con las autoridades pertinentes.
"De hecho, el gobierno federal quiere una situación en la que cada niño en edad escolar primaria esté en la escuela en lugar de mendigar en las calles durante el horario escolar", dijo. "Al mismo tiempo, no queremos crear pánico o una reacción violenta".