Michael Knights es miembro principal del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente. Ha trabajado en Iraq desde la década de 1990 e hizo múltiples viajes a Iraq cada año desde 2003, integrándose con las fuerzas de seguridad iraquíes y entrevistando a líderes locales y nacionales.
El mundo está cerrado, contando sus muertos y sus crecientes pérdidas económicas, pero en los confines de Irak, los terroristas del Estado Islámico están disfrutando de una nueva vida.
Incluso antes de que Covid-19 golpeara Irak, los ataques de las milicias respaldadas por Irán habían forzado a la coalición liderada por Estados Unidos a adoptar una postura defensiva, enviando menos asesores para ayudar a las fuerzas de seguridad iraquíes en su búsqueda de células ocultas del Estado Islámico. El asesinato del 11 de marzo de dos soldados estadounidenses y un británico en un ataque con cohetes de la milicia interrumpió aún más el apoyo de la coalición a la lucha contra el Estado Islámico.
Luego vino el nuevo coronavirus.
El 19 de marzo, citando el virus, la coalición y las misiones de entrenamiento de la OTAN suspendieron las operaciones durante dos meses. Para el 29 de marzo, Australia, España, Francia, Reino Unido, Nueva Zelanda, Portugal y los Países Bajos habían retirado a casi todos sus entrenadores.
En muchos sentidos, el Estado Islámico está bastante bien adaptado para las operaciones durante una pandemia.
Paralelamente, Estados Unidos se retiró de sus bases operativas de primera línea en Mosul, Al-Qaim, Qayyarah, Kirkuk y Taqaddum en la última semana de marzo. La mayoría de las fuerzas estadounidenses se redistribuyeron dentro de menos bases iraquíes mejor protegidas, como Al-Asad y el aeropuerto de Erbil, que ahora están protegidas por defensas de misiles estadounidenses recién instaladas, para evitar la repetición de los ataques con misiles iraníes del 8 de enero que dejaron más de 100 soldados estadounidenses con lesiones cerebrales traumáticas leves.
Mientras tanto, los militares iraquíes están distraídos por el socorro en casos de desastre, haciendo cumplir un toque de queda en todo el país y cuidando su propia salud y la de sus familias. (Oficialmente, el virus había enfermado a más de 1.100 y había matado a 65 iraquíes hasta el martes, pero la falta de pruebas significa que el número real probablemente sea significativamente mayor). Las operaciones de limpieza rural casi han cesado y el ritmo de las incursiones de las fuerzas especiales se ha reducido, en parte porque de la severa interrupción de la inteligencia, la planificación y el apoyo aéreo proporcionado por la coalición liderada por Estados Unidos.
Para el Estado Islámico, todo esto es un regalo del cielo. En su opinión, la pandemia es un acto literal de intervención divina cuando alcanzó su punto más bajo. El experto en terrorismo Aymenn Jawad al-Tamimi señaló que el boletín de IS, Al-Naba, llamó al coronavirus "tormento de Dios" sobre las "naciones cruzadas", e instó a los combatientes a aprovechar la distracción y la interrupción causada por el virus.
En muchos sentidos, el Estado Islámico está bastante bien adaptado para las operaciones durante una pandemia. Sus células están aisladas, evitando el riesgo de contaminación al realizar un distanciamiento social extremo mucho antes que el resto de nosotros. Su liderazgo emitió instrucciones tempranas a sus cuadros para limitar su exposición al virus, desde las recomendaciones aprobadas por los CDC (lavarse las manos y toser y estornudar) hasta versos coránicos que involucran leones y lepra.
Los IS son algo autónomos, viven en escondites remotos y refugios subterráneos, utilizan escondites de comida y agua independientes y alimentan dispositivos electrónicos con cargadores de baterías solares. En todos los sentidos de la frase, los miles de miembros de este milenario culto terrorista son los mejores preparadores del día del juicio final.
En el terreno, ha habido pequeños signos de recuperación del Estado Islámico a nivel táctico, probablemente debido al cese de las operaciones de contrainsurgencia dirigidas a ellos.
Las cuatro operaciones de "despeje" militar iraquí emprendidas en marzo fueron la mitad que en abril, y carecían de la inteligencia de la coalición y el apoyo aéreo que pueden enfocar tales operaciones de manera más efectiva, en lugar de caer en la categoría menos eficiente de desenterrar depósitos de armas pero no capturar combatientes enemigos
Mientras que las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses e iraquíes realizaron un minisurge de incursiones conjuntas en febrero, aterrizando en helicópteros estadounidenses o aviones Osprey con rotor inclinable para atacar cuevas y detener vehículos conducidos por miembros del Estado Islámico, no hubo tales incursiones en marzo.
Dejado para operar sin ser presionado y perseguido de escondite en escondite, el Estado Islámico se ha vuelto más ambicioso a nivel local. En el distrito de Khanaqin, cerca de la frontera entre Irán e Irak, IS cuadruplicó su número promedio de ataques con morteros y cohetes en marzo y combinó los bombardeos con fuego sostenido de ametralladoras y asaltos terrestres en puestos avanzados de la fuerza de seguridad.
Durante un período de cinco días a partir del 17 de marzo, los insurgentes dispararon 15 rondas de mortero contra barrios de ciudades muy pobladas como Tuz Khurmatu y Amerli, un tipo de ataque que no se ha visto en más de dos años.
Los siguientes pasos del Estado Islámico son fáciles de adivinar. Aumentará las redadas de asesinatos en zonas rurales contra los líderes locales de las aldeas, los llamados mukhtars, y utilizará la intimidación para aumentar su capacidad de recaudar fondos. La interrupción de las operaciones de limpieza de la fuerza de seguridad aumentará la capacidad del IS para fabricar bombas avanzadas en el camino en sus escondites y usar estas armas y otras tácticas de acoso para mantener a las fuerzas de seguridad abotonadas en sus bases.
Si no se controla, este tipo de patrullaje agresivo permite a los insurgentes obtener un dominio psicológico sobre las guarniciones militares locales y las poblaciones civiles. En poco tiempo, los insurgentes se convertirán en los corredores de poder locales, y ya no será posible afirmar que los días de control territorial de IS han terminado. Así es como el califato se vuelve a unir, un pueblo a la vez. Así es exactamente como sucedió en 2012-14, después del retiro anterior de EE. UU.
La única forma de detener el resurgimiento del EI, aún en su infancia pero ahora enfrentando una perspectiva mejorada, es revitalizar una campaña efectiva de incursión antiterrorista. Esto requiere una asociación continua entre las fuerzas especiales estadounidenses e iraquíes, y entre los comandos de Iraq y las poblaciones locales sunitas en las fortalezas del Estado Islámico. A diferencia de 2011, Estados Unidos no debería abandonar Iraq por completo, sino que debería reducir su visibilidad.
Con toda probabilidad, las fuerzas militares no estadounidenses nunca regresarán a Irak en los números que se retiraron recientemente, y el virus proporciona una forma de justificar la retirada, aunque posiblemente las fuerzas de seguridad iraquíes no estén preparadas para frenar un resurgimiento del Estado Islámico. Las fuerzas estadounidenses también pueden disminuir en términos de números brutos en Irak, donde las facciones respaldadas por Irán prometen resistencia armada a largo plazo a la presencia abierta de asesores estadounidenses.
Sin embargo, esto no tiene por qué ser el final de una lucha eficaz contra el terrorismo.
En lugares tan diversos como Yemen, Somalia, Malí y Siria, el Comando de Operaciones Especiales de los EE. UU. Ha empleado alianzas silenciosas con las fuerzas especiales locales y representantes paramilitares para enfrentarse a las células terroristas de una manera más específica y efectiva que el entrenamiento y entrenamiento a gran escala. programa de equipamiento que parece estar erosionándose en Iraq. La misión de la coalición en Irak, que cumplirá 6 años en septiembre, podría expirar, pero el esfuerzo para evitar otro regreso del Estado Islámico no puede permitirse tomar un descanso, ya sea como resultado de coronavirus, milicias respaldadas por Irán o una combinación diabólica de dos. La respuesta puede ser llevar la guerra a la clandestinidad y volver a las sombras.