cómo una planta de etanol está contaminando peligrosamente una aldea de EE. UU.

Para los residentes de Mead, Nebraska, la primera señal de que algo andaba mal era el hedor, el olor a algo podrido. Las personas informaron irritación de ojos y garganta y hemorragias nasales. Luego, las colonias de abejas comenzaron a morir, las aves y las mariposas aparecieron desorientadas y los perros de compañía enfermaron, tambaleándose con las pupilas dilatadas.

No hay ningún misterio en cuanto a la causa de las preocupaciones en Mead, una comunidad agrícola tan pequeña que sus 500 residentes se refieren a ella como una aldea y no como una ciudad.

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Después de múltiples quejas a funcionarios estatales y federales y una investigación de un investigador de la Universidad de Nebraska, toda la evidencia apunta a lo que debería ser un culpable improbable: una planta de etanol que, como muchas otras en los Estados Unidos, convierte el maíz en biocombustible.

Se supone que la compañía, llamada AltEn, es útil para el medio ambiente, utilizando granos con alto contenido de almidón como el maíz para producir anualmente alrededor de 25 millones de galones de etanol, una práctica que los reguladores generalmente aclaman como una fuente ecológica de combustible para automóviles. Las plantas de etanol también suelen producir un subproducto llamado granos de destilería para vender como alimento nutritivo para el ganado.

Pero a diferencia de la mayoría de las otras 203 plantas de etanol de EE. UU., AltEn ha estado utilizando semillas recubiertas con fungicidas e insecticidas, incluidos los conocidos como neonicotinoides o “neonics”, en su proceso de producción.

Los funcionarios de la empresa han anunciado AltEn como un lugar de “reciclaje” donde las empresas agrícolas pueden deshacerse del exceso de suministro de semillas tratadas con pesticidas, una estrategia que le dio a AltEn suministros gratuitos para su etanol, pero también lo dejó con un producto de desecho demasiado cargado de pesticidas para alimentar a los animales.

En cambio, AltEn ha estado acumulando miles de libras de una mezcla de granos fermentados de color verde lima maloliente, distribuyendo algunos a los campos de cultivo como un “acondicionador del suelo” y acumulando el resto en los terrenos de su planta.

Son esos desechos los que, según algunos investigadores, están contaminando peligrosamente el agua y el suelo y probablemente también representan una amenaza para la salud de los animales y las personas. Señalan las pruebas ordenadas por los funcionarios estatales que encontraron neónicos en los desechos de AltEn en niveles muchas veces más altos de lo que se considera seguro.

La historia continúa

“Algunos de los niveles registrados están fuera de los límites”, dijo Dan Raichel, abogado del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC), que ha estado trabajando con académicos y otros grupos de protección ambiental para monitorear la situación en Mead. “Si viviera en esa zona con esos niveles de neónicos entrando en el agua y el medio ambiente, me preocuparía por mi propia salud”.

Es importante destacar que Raichel y otros observadores dicen que la situación en Mead es una señal de advertencia, un ejemplo de la necesidad de regulaciones más estrictas de las semillas recubiertas de pesticidas que comercializan grandes empresas como Bayer AG y Syngenta.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) considera que los neónicos en los alimentos y el agua son seguros en un rango de hasta 70 partes por mil millones (ppb) dependiendo del pesticida específico. La agencia establece diferentes puntos de referencia para los invertebrados de agua dulce de “vida acuática”. Para el neónico conocido como clotianidina, el punto de referencia es de 11 ppb y 17,5 ppb para un neónico llamado tiametoxam.

En la propiedad de AltEn, los funcionarios ambientales estatales registraron niveles de clotianidina en la asombrosa cifra de 427,000 ppb en las pruebas de una de las grandes colinas de desechos de AltEn. El tiametoxam se detectó en 85,100 ppb, según las pruebas ordenadas por el departamento de agricultura de Nebraska.

En una laguna de aguas residuales AltEn, se registró clotianidina en 31.000ppb y tiametoxam en 24.000ppb. Un tercer neónico peligroso llamado imidacloprid también se encontró en la laguna, a 312ppb. El punto de referencia de la vida acuática de la EPA para el imidacloprid es de 0.385ppb. El sistema de lagunas de AltEn tiene capacidad para aproximadamente 175 millones de galones.

También se encontraron altos niveles de otros 10 pesticidas en la laguna de plantas. Se sabe que al menos cuatro pesticidas en el maíz usados ​​por AltEn, incluyendo clotianidina y tiametoxam, son “perjudiciales para humanos, aves, mamíferos, abejas, peces de agua dulce” y otras criaturas vivientes, señalaron los reguladores estatales en una carta de octubre a AltEn.

Los funcionarios estatales han citado a la planta por “incumplimiento” de varias reglas diseñadas para prevenir la contaminación, y dijeron en la carta de octubre que les preocupaba que AltEn no estuviera eliminando adecuadamente los desechos y señalaron la posibilidad de contaminación de “corto plazo y aguas superficiales y subterráneas a más largo plazo ”.

“Es un evento de contaminación realmente significativo que está impactando los ecosistemas locales y la comunidad allí”, dijo Sarah Hoyle, quien se especializa en temas de pesticidas para la Sociedad Xerces, una organización de conservación con sede en Oregón que ayuda a investigar el problema en Mead.

Ni Scott Tingelhoff, gerente general de AltEn, ni otros dos funcionarios de la planta respondieron a múltiples solicitudes de comentarios de The Guardian.

El año pasado, Tingelhoff dijo a una estación de televisión local que la compañía estaba trabajando con los reguladores estatales para abordar las preocupaciones.

Los residentes de Mead dicen que estaban preocupados por los desechos de la planta que no se han quedado en la propiedad de la planta. Además de las cantidades llevadas a las granjas para distribuirlas por la superficie cultivada, parece que se han filtrado y derramado aún más de las lagunas de aguas residuales a los cursos de agua adyacentes.

AltEn también ha estado aplicando sus aguas residuales a la superficie. Algunos residentes de Mead temen que el agua de pozo del que dependen sus hogares ahora esté contaminada, mientras que los investigadores también se preocupan por la posible contaminación de un acuífero subterráneo que suministra agua en todo el medio oeste de Estados Unidos.

También están descontentos con lo que dicen que han sido más de dos años de fallas regulatorias para proteger a la comunidad.

“He recibido mucho rechazo de la gente en el estado”, dijo la residente del área Paula Dyas, quien presentó una queja ante el estado cuando sus perros se enfermaron después de ingerir algunos de los desechos que habían sido arrojados en un campo agrícola vecino. Sus mascotas se han recuperado, pero estaban tan enfermas que temía sufrir daños duraderos. “Simplemente no se tiene en cuenta la cantidad de estos productos químicos que estamos colocando en la tierra y lo que finalmente le hará a los animales, a la vida silvestre”, dijo.

Jody Weible, ex presidenta de la comisión de planificación de Mead, trató de conseguir la ayuda de los líderes políticos estatales y de los reguladores para hacer frente a lo que ella llama el “veneno” que sale de AltEn. La planta está aproximadamente a una milla de su hogar de 34 años.

“Le envié un correo electrónico a la EPA, el agua, los parques y la gente de conservación, prácticamente a cualquiera en quien se me ocurriera”, dijo Weible. “Todos dicen que no creen que puedan hacer nada al respecto”.

Otros vecinos que viven cerca de la planta han informado a los funcionarios estatales sobre extrañas enfermedades y pájaros muertos o moribundos.

Después de recibir múltiples quejas, el departamento de agricultura de Nebraska ordenó a AltEn que dejara de distribuir sus desechos en los campos agrícolas. Pero eso ha significado que cada vez más se acumulan en el lugar de la planta de etanol o se lavan en sus lagunas. AltEn también ha comenzado a incinerar algunos de los desechos y a almacenar “biocarbón” en bolsas al aire libre en la propiedad de la planta, una práctica que preocupa aún más a los residentes del área.

Abejas muertas

Los reguladores estatales dicen que no han analizado el agua, el suelo o la vegetación fuera de la propiedad de la planta y no tienen conocimiento de un daño potencial más amplio por la propagación de los desechos de AltEn. Pero Judy Wu-Smart, una investigadora de la Universidad de Nebraska que estudia la salud de las abejas, ha realizado algunas pruebas y dijo que hay pocas dudas de que la contaminación de la planta se ha extendido mucho más allá de sus límites.

En un artículo académico que compartió con los reguladores y otros investigadores, Wu-Smart dijo que cada colmena mantenida en una granja de investigación universitaria ubicada a una milla de Mead ha muerto, pérdidas que coincidieron en el tiempo con el uso de AltEn de semillas tratadas con neón. También ha informado de la escasez de otros insectos comunes en el área y tiene grabaciones de video de aves y mariposas en el área que parecen estar neurológicamente deterioradas.

Después de encontrar residuos neónicos en la vegetación y rastrear las vías fluviales que conectan la tierra de la universidad con AltEn, Wu-Smart está preocupado porque un evento de contaminación generalizado por altos niveles de neónicos está afectando el medio ambiente y posiblemente las personas que viven en el área.

“Hay una bandera roja aquí. Las abejas son solo un bioindicador de algo que va muy mal ”, dijo Wu-Smart. Existe una “necesidad urgente de examinar los impactos potenciales en las comunidades locales y la vida silvestre”, dijo.

Los neónicos se absorben a través de las raíces de las plantas a medida que crecen y pueden persistir durante años en el medio ambiente y se les culpa, junto con otros pesticidas, del llamado “apocalipsis de los insectos”. Los insecticidas también se han relacionado con defectos graves en el venado de cola blanca, lo que profundiza las preocupaciones sobre el potencial del químico para dañar a los grandes mamíferos, incluidas las personas.

La Unión Europea prohibió el uso en exteriores de clotianidina, imidacloprid y tiametoxam neónicos en 2018, y las Naciones Unidas dicen que los neónicos son tan peligrosos que deberían restringirse “severamente”. Pero en los EE. UU., Los neónicos se utilizan ampliamente.

No solo Nebraska en riesgo

Meghan Milbrath, profesora asistente de entomología en la Universidad Estatal de Michigan, dijo que las implicaciones de las prácticas de AltEn “van mucho más allá de Mead”.

“Como hemos visto aquí, las semillas tratadas mal manejadas pueden resultar en una contaminación significativa que altera los ecosistemas y pone en riesgo a las comunidades”, dijo Milbrath.

El Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska (NDEE) dijo que “no tiene una opinión” sobre la fuente de la muerte de las abejas y carece de “jurisdicción” en el asunto. La agencia estatal dijo que continuaba “revisando las operaciones y actividades en la instalación”.

Y aunque el estado no ha impedido que AltEn ingiera semillas recubiertas de pesticidas para la producción de etanol, le ha ordenado a AltEn implementar un plan de monitoreo de agua subterránea y otras medidas de mitigación, aunque el estado ha notado múltiples problemas con el cumplimiento. El estado también ha ordenado a AltEn que elimine sus desechos en una instalación de área de eliminación de desechos sólidos permitida.

Los residentes se preguntan si eso sucederá o no y señalan grandes pilas de desechos verdes que aún rodean las instalaciones.

Ni Tingelhoff, el gerente general de AltEn, ni otros dos funcionarios de la planta respondieron a una solicitud de comentarios.

Pero los funcionarios estatales se negaron a ser entrevistados para esta historia, aunque Blayne Glissman, un especialista en permisos de residuos de NDEE, ofreció una defensa por la operación de etanol, diciendo que creía que los funcionarios de AltEn eran simplemente “personas trabajadoras que intentaban ganarse la vida”.