Una empresa china con un contrato de arrendamiento de 99 años en el puerto de Darwin advirtió que su trato por parte del gobierno australiano corre el riesgo de disuadir a los inversores de otros países.
Landbridge, una empresa con sede en Shandong fundada por el multimillonario Ye Cheng, fue notificada el mes pasado de una revisión de seguridad de sus operaciones en el Territorio del Norte que compró en 2015 por 506 millones de dólares australianos (380 millones de dólares). El desarrollo siguió a un fuerte deterioro en las relaciones Canberra-Beijing y una caída en la inversión de las empresas chinas en Australia desde 2016, cuando las entradas alcanzaron un máximo de 16.500 millones de dólares australianos.
“Mi problema como inversionista extranjero es que el gobierno nos aprobó, pasamos por un período muy doloroso”. [review] y durante cinco años nadie ha encontrado nada específico sobre cuál es el problema “, dijo Mike Hughes, director gerente de Landbridge Australia, al Financial Times.
“No somos el gobierno chino, somos una empresa privada. Si la revisión nos obliga a vender el arrendamiento del puerto, sin duda aumentaría el riesgo soberano para todos los inversores extranjeros que miran a Australia, no solo los chinos “.
La controversia provocó un acalorado debate entre los halcones de seguridad australianos y las fuerzas proempresariales. A estos últimos les preocupa que la decisión de obligar a Landbridge a vender el arrendamiento ponga en riesgo la inversión extranjera.
Los halcones, sin embargo, argumentan que es arriesgado darle a una empresa china el control de una pieza importante de infraestructura en la región de Asia y el Pacífico.
Un grupo de 15 diputados de derecha también ha apuntado al Grupo de Comerciantes de China, una empresa estatal que posee el 50 por ciento del puerto de Newcastle, el puerto de carbón más grande del mundo. La semana pasada, el grupo pidió al gobierno que examinara más de cerca el puerto, argumentando que la participación le daba al Partido Comunista Chino una ventaja geopolítica sobre la exportación de carbón australiano.
A medida que aumenta la agitación por la inversión china, el opositor Partido Laborista ha criticado el manejo del gobierno conservador de las relaciones chino-australianas, argumentando que enciende el “sentimiento nacionalista” por las victorias electorales.
“Las conversaciones federales sobre conflictos y represalias pueden y deben cesar”, dijo Mark McGowan, primer ministro del gobierno estatal liderado por los laboristas en Australia Occidental, a los líderes empresariales la semana pasada.
En mayo, Canberra anunció que consideraría abandonar el controvertido arrendamiento del puerto de Darwin, que se encuentra cerca de una base naval estadounidense en el escasamente poblado norte de Australia. Esto siguió a una decisión en abril de derogar dos acuerdos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta entre Victoria y Beijing, una parte fundamental de la política exterior del presidente Xi Jinping.
“Mi opinión es que cuando se tomó la decisión en 2015 [on the port lease] Las circunstancias fueron muy diferentes a las de 2021 “, dijo el secretario de Defensa australiano, Peter Dutton, al anunciar la revisión.
La decisión de arrendar el puerto de Darwin a Landbridge generó preocupaciones en Washington, mientras que el Instituto Australiano de Política Estratégica, un grupo de expertos, afirma que Landbridge tiene vínculos con el Ejército Popular de Liberación y el Partido Comunista. Landbridge dice que es una empresa comercial y que las críticas son injustas.
Muchos analistas creen que el gobierno requerirá cambios en el contrato de arrendamiento.
“Por ejemplo, Canberra podría realizar revisiones bianuales de seguridad del contrato de arrendamiento”, dijo Richard McGregor, analista del Lowy Institute. “O podrían elegir la opción nuclear, que también sería la opción más cara y arriesgada de rescindir el arrendamiento por completo”.
McGregor dijo que es casi seguro que Beijing tomará represalias, aunque hay una inversión australiana limitada de naturaleza similar en China que podría buscarse. Ya se han impuesto sanciones a varias exportaciones australianas.
“Las represalias son menos importantes que cómo la decisión introducirá un nuevo nivel de riesgo soberano para los inversores extranjeros en Australia”, dijo McGregor.
Las empresas chinas se han vuelto cautelosas sobre los acuerdos en Australia debido al escrutinio más estricto de los acuerdos y al deterioro de las relaciones bilaterales. Según la Universidad Nacional de Australia, las inversiones chinas cayeron un 61 por ciento a 1.000 millones de dólares australianos en 2020, desde los 2.600 millones de dólares australianos del año anterior.
Hughes, de Landbridge, dijo que la venta forzosa conlleva el riesgo de afectar las inversiones asiáticas en Australia.
“Por supuesto, si eres una empresa estadounidense, no te molestará tanto. Pero ya sabes, inversores extranjeros de otros países que saben cómo pueden cambiar las cosas durante una década o más ”, dijo Hughes.
Los analistas no están de acuerdo sobre si la terminación del arrendamiento del puerto de Darwin cambiaría significativamente el entorno de riesgo soberano para las empresas no chinas.
“En el caso de Darwin Port, hay factores claramente específicos y menores en juego”, dijo Jeffrey Wilson, director de investigación del Perth USAsia Center.
Aún así, los líderes empresariales advierten e instan a Canberra a cortar los lazos con China, el mayor socio comercial del país con 251.000 millones de dólares. Algunos temen que romper el contrato de arrendamiento del puerto podría dañar fatalmente las relaciones bilaterales y desestabilizar a los inversores extranjeros.
“Habrá consecuencias más allá de China”, dijo Andrew Robb, exministro de Comercio australiano que supervisó las negociaciones sobre el Tratado de Libre Comercio China-Australia de 2015.
Robb, quien trabajó como asesor pagado de Landbridge y otras compañías chinas después de retirarse de su cargo político, dijo que Canberra tiene todo el derecho de reevaluar el arrendamiento del puerto a la luz de las cambiantes circunstancias estratégicas.
Sin embargo, advirtió que los lazos políticos entre Australia y China se han “convertido en pudín” y que podrían seguir los lazos comerciales.
“En algunos casos, el tono no tuvo en cuenta las sensibilidades del lado chino”, dijo Robb. “Hay ciertas cosas que se han estado preparando durante milenios con respecto a China, como preservar la cara”.