Boris Johnson es el primer primer ministro británico en servicio que está indispuesto durante décadas, pero en el pasado algunos de sus antepasados políticos más prominentes también se enfermaron mientras estaban en el cargo.
En particular, el héroe de Johnson, Winston Churchill, dos veces contrajo neumonía durante la Segunda Guerra Mundial. Veinticinco años antes, David Lloyd George fue víctima de una enfermedad que mató a decenas de millones de personas en todo el mundo.
La pandemia de "gripe española" que se produjo ese año ha sido descrita como uno de los mayores desastres médicos del siglo XX.
No vino de España, pero recibió su nombre porque se informó más ampliamente en el país, que fue neutral durante la Primera Guerra Mundial y libre de censura, a diferencia de muchas naciones en guerra.
Apenas unas semanas antes del final del conflicto, el 11 de septiembre de 1918, el primer ministro liberal fue vitoreado por multitudes que se alinearon en las calles para saludar su llegada a Manchester. Pero en cuestión de horas, fue confinado a la cama y se derrumbó con fiebre.
Lloyd George pasó los siguientes 10 días inmóvil, con un respirador para ayudarlo a respirar. Su situación se calmó por temor a que la noticia debilitara la moral pública y le diera al enemigo alemán un golpe de propaganda.
Los periódicos usaron frases como "un poco de frío" para describir su condición; su encierro fue una "medida de precaución". El alcalde de Manchester dijo que estaba "progresando satisfactoriamente, pero que se quedaba en la cama".
El primer ministro sobrevivió, pero según los informes que citan a su ayuda de cámara, fue algo muy cercano.
A principios del año siguiente estaba lo suficientemente bien como para asistir a la Conferencia de Paz de París, pero para entonces otros líderes mundiales habían sido afectados por la enfermedad, entre ellos el líder francés Georges Clemenceau y el presidente de los Estados Unidos Woodrow Wyatt.
Como hoy, el virus no escapó a ninguna clase de personas, ya que devastó Europa. Una teoría es que en el Reino Unido, fue propagada por soldados que regresaron a casa desde el norte de Francia. Allí, muchas víctimas parecían recuperarse rápidamente, pero en Gran Bretaña pronto se volvió devastador.
Desde los primeros síntomas de cansancio, dolores de cabeza y fiebre, las condiciones de los pacientes a menudo se deterioraron rápidamente. Era posible que las personas estuvieran perfectamente sanas por la mañana y muertas por la tarde.
Cruelmente, dada la gran cantidad de hombres jóvenes masacrados en las trincheras, la gripe española fue especialmente letal cuando afectó a adultos jóvenes en sus veintes. La mayoría de los que perdieron la vida eran adultos menores de 40 años, el escenario inverso de la mayoría de los brotes de gripe que afectaron a los ancianos o muy jóvenes en particular.
Los hospitales estaban abrumados, pero sin tratamientos para la gripe había poco que los doctores y enfermeras trabajadores pudieran hacer. Aunque se practicaron medidas como el aislamiento y el distanciamiento social, algunos de los consejos dados a las víctimas incluyeron hacer gárgaras con agua salada.
Durante el próximo año, se estima que solo mató a un cuarto de millón de personas en el Reino Unido y afectó a una cuarta parte de la población.
Se desconoce el número exacto de personas que murieron en todo el mundo en la pandemia hace más de un siglo, aunque muchos expertos dan una cifra de alrededor de 50 millones.