Un trabajador del Instituto Etíope de Salud Pública (EPHI) trabaja en un punto de control de temperatura en el Aeropuerto Internacional de Bole, en Addis Abeba | Eduardo Soteras / AFP a través de Getty Images
Beijing ha gastado miles de millones para ganar amigos e influir en la política en África. Pero el virus amenaza con invertir años de trabajo cuidadoso.
ADDIS ABABA, Etiopía: se suponía que África era el nuevo territorio de China. En cambio, el nuevo coronavirus ha generado una reacción cada vez mayor que amenaza con deshacer los lazos que Beijing ha cultivado cuidadosamente durante décadas.
El desencadenante de la creciente crisis diplomática: la ira por el trato a los ciudadanos africanos que viven en China y la frustración por la posición de Beijing de otorgar alivio de la deuda para luchar contra el brote.
China ha gastado miles de millones en África desde su surgimiento como potencia global, invirtiendo en sus recursos naturales, suscribiendo proyectos de infraestructura masivos y cortejando a sus líderes. La campaña ha comprado amigos y aliados de China en instituciones multilaterales como las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud, socavando el bloqueo alguna vez confiable de Occidente en el orden mundial de la posguerra, al tiempo que alimenta su economía en casa.
Pero la búsqueda de influencia en África durante décadas se vio seriamente desafiada la semana pasada cuando un grupo de embajadores africanos descontentos en Beijing escribió al ministro de Asuntos Exteriores, Wang Yi, para quejarse de que ciudadanos de Togo, Nigeria y Benin que vivían en Guangzhou, sur de China, fueron desalojados de su hogares y hechos para someterse a pruebas obligatorias para COVID-19.
"En algunos casos, los hombres fueron sacados de sus familias y puestos en cuarentena solos en hoteles", dijo la nota, vista por POLITICO.
El incidente, que causó un descontento generalizado tanto en África como en la diáspora después de que los videos publicados en las redes sociales mostraran que personas de ascendencia africana fueron desalojadas de sus hogares, lo que resultó en un enfrentamiento diplomático raro entre funcionarios chinos y africanos.
También rompió una larga tradición de África al expresar sus problemas con China, el mayor socio comercial del continente, a puerta cerrada.
En un incidente, el portavoz de la Cámara de Representantes de Nigeria, Femi Gbajabiamila, publicó un video de él mismo convocando al embajador chino Zhou Pingjian a su oficina donde expresó su disgusto sobre un hombre nigeriano siendo desalojado de su hogar.
Si bien nadie espera que China pierda su lugar como el mayor prestamista bilateral y socio comercial de África, los analistas y diplomáticos africanos dicen que existe una clara posibilidad de daños duraderos. La renuencia de China a respaldar una decisión del G-20 de suspender los pagos de la deuda de África hasta fin de año ha exacerbado la sensación de frustración, dijeron.
“Hay mucha tensión dentro de la relación. Creo que estos dos problemas son las manifestaciones más recientes de problemas a largo plazo ”, dijo Cobus van Staden, investigador principal del Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales. "La respuesta oficial de África (a sus ciudadanos en China) tuvo en cuenta el sentimiento popular mucho más de lo que debería".
Algunos académicos han documentado cómo los políticos en África han aumentado su base electoral mediante la movilización del sentimiento anti-chino, mientras que muchas personas comunes perciben el éxito de China en la región como una amenaza para su propio bienestar.
Aunque el gobierno de China y el multimillonario fundador del Grupo Alibaba, Jack Ma, han estado entre los miembros más generosos y ansiosos de la comunidad internacional para ayudar a África en la lucha contra COVID-19, el adelantamiento de Pekín del Banco Mundial como el mayor prestamista individual para África ha hecho que sea menos propenso a cancelar el dinero que se le debe. El gobierno chino y el Banco de Desarrollo de China prestaron más de $ 150 mil millones a África entre 2000 y 2018, según la Iniciativa de Investigación China África en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Johns Hopkins.
Funcionarios estadounidenses, incluido Tibor Nagy, secretario asistente de la Oficina de Asuntos Africanos del Departamento de Estado de EE. UU., Han condenado enérgicamente el tratamiento de los africanos en China, lo que ha provocado que China vuelva a Washington acusándolo de sembrar discordias innecesarias entre la pareja.
Los funcionarios chinos se han movido rápidamente para sellar la grieta emergente. El embajador Liu Yuxi, jefe de misión de Beijing en la Unión Africana, publicó una foto de sí mismo dando un golpe de codo socialmente distanciado a su contraparte africana, mientras distanciaba al gobierno de Beijing de las autoridades de Guangzhou.
Al mismo tiempo, Zhang Minjing, consejero político de la misión, restó importancia a la controversia en comentarios a POLITICO. Beijing había "defendido" una iniciativa de deuda acordada por el G-20, dijo, y está "comprometido a tomar todas las medidas posibles para apoyar a los pobres". En cuanto al reciente tumulto en Guangzhou, dijo, "la sólida amistad China-África no se verá afectada por incidentes aislados".
“China está en contra de cualquier trato diferencial dirigido a cualquier grupo específico de personas. China y África son buenos hermanos y camaradas de armas. Siempre estamos ahí el uno para el otro cuando llueva o haga sol ”, agregó.
Pero también hay preocupaciones crecientes en Beijing que sus proyectos de infraestructura multimillonarios en lugares como Zimbabwe se han detenido debido al coronavirus. No solo el personal de ingeniería no puede viajar al continente, sino que los materiales de construcción se están agotando a medida que las cadenas de suministro se agotan.
Los africanos necesitarán toda la ayuda que puedan obtener. Después de años de rápido crecimiento, el Fondo Monetario Internacional dijo el miércoles que el producto interno bruto del África subsahariana se reduciría este año en un 1,6 por ciento debido a los efectos del coronavirus, los bajos precios del petróleo y los bajos precios de los productos básicos. Solo en Etiopía, el gobierno ha estimado que se perderán 1,4 millones de empleos en los próximos tres meses, según un documento visto por POLITICO, aproximadamente el 3 por ciento de la fuerza laboral. África ha registrado 17,701 casos de coronavirus y 915 muertes, una cifra que probablemente aumentará rápidamente y probablemente subestime la escala de la situación del continente.
Hasta ahora, el resto del mundo ha hecho poco para ayudar. El lunes, el FMI otorgó $ 215 millones en alivio de la deuda inicial a 25 países africanos, una miseria relativa en comparación con las enormes sumas que esos países deben. El miércoles, las naciones del G-20, que incluyen a China, EE. UU., India y otros, ofrecieron suspender los pagos de la deuda hasta finales de 2020 a pesar de los llamados del presidente francés Emmanuel Macron para ayudar a los países africanos "cancelando masivamente su deuda".
Pero Ngozi Okonjo-Iweala, uno de los cuatro enviados especiales a la Unión Africana para solicitar el apoyo del G-20 para lidiar con el coronavirus, dijo que África todavía estaba "presionando por más". En una entrevista, Okonjo-Iweala dijo que creía que "China está llegando" para proporcionar a África alivio de la deuda en todos los ámbitos y no simplemente caso por caso. "No creo que vaya en contra de apoyar a los países africanos en esto". He escuchado realmente lo contrario ", dijo. "Lo que necesitamos de China no es un examen caso por caso, sino un acuerdo general".
Stephen Karingi, director de la división de comercio de la Comisión Económica para África de la ONU, dijo que el apoyo de la comunidad internacional debe "sopesarse contra el daño que COVID-19 causará" en África. "Creemos que 2020 y 2021 serán difíciles y el apoyo debería tener eso en mente o ese horizonte", dijo Karingi.
No está claro cuán dañinos serán los últimos eventos para los lazos políticos y comerciales que han convertido a China en el principal socio comercial de África.
En el nivel oficial, hay indicios de que todo pronto será olvidado. Un alto diplomático africano de la Unión Africana, que habló bajo condición de anonimato debido a la naturaleza delicada del asunto, dijo: "Cuando se trata de China, dudo que veamos problemas a largo plazo".
"Han invertido mucho en el continente, en la UA, en esta ciudad", agregó el funcionario.
"Están por todas partes. Siendo realistas, creo que es importante que ambas partes entiendan por qué sucede esto e intenten resolverlo mutuamente ".
Aún así, una gran cantidad de funcionarios africanos se han asegurado de que China no se salga con la suya con el trato que reciben los africanos que viven en China. Durante el fin de semana, Moussa Faki, presidente de la Comisión de la Unión Africana, dijo que había "invitado" al embajador chino en la UA para expresar su "extrema preocupación" por la situación, mientras que los embajadores chinos en Nigeria y Ghana fueron convocados para dar una explicación. .
El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, dijo que el maltrato a los ciudadanos africanos en China era "incompatible con las excelentes relaciones que existen entre China y África, que se remontan al apoyo de China durante la lucha de descolonización en África".
Un alto funcionario de la UA, que habló bajo condición de anonimato debido a la naturaleza delicada del asunto, dijo que los funcionarios chinos estaban particularmente alarmados por la dimensión pública del incidente que explotó en las redes sociales. Pero, dijo el funcionario, muchas naciones africanas se mostraron complacidas por las declaraciones del portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Zhao Lijian, el domingo en las que subrayó "las preocupaciones razonables y los llamamientos legítimos de la parte africana".
Que las personas que viven en el continente se olviden tan fácilmente es otra cuestión.
"Va a ser polémico entre esas comunidades por mucho más tiempo", dijo van Staden, del Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales.