El autor es miembro sénior de economía internacional de Paul A Volcker en el Consejo de Relaciones Exteriores.
De todas las grandes instituciones estadounidenses, pocas lo han hecho tan bien ante la adversidad como la Reserva Federal. El desvencijado sistema electoral estadounidense, la fuerza policial violenta, los medios de comunicación polarizados, las empresas tecnológicas abrumadoras, todo está justificado. Pero la Fed ha resistido las crisis financieras, los ataques de Trump y la pandemia. Fue creado con una inflación tolerablemente estable, su independencia es intransigente y el dólar ha asegurado su condición de moneda de reserva mundial.
Es en este contexto que debe evaluarse el próximo desafío de la Fed: el riesgo de un resurgimiento de la inflación. Después de un cuarto de siglo en el que la inflación subyacente tendió a caer por debajo del objetivo del 2 por ciento de la Fed, excluyendo los alimentos y la energía volátiles, los precios ahora amenazan con subir más rápido de lo deseado. Si la Fed permite que esto se salga de control, y la tasa sube al rango del 3 al 4 por ciento, las consecuencias podrían ser perjudiciales a nivel mundial.
El banco central, que se está poniendo al día, debería aumentar el costo de los préstamos. Los mercados financieros caerían. Las empresas apalancadas irían a la quiebra. Un dólar fuerte afectaría a las economías emergentes cuya deuda está en dólares y sus ganancias en otra cosa.
La charla sobre la inflación comenzó hace seis meses y se ha vuelto cada vez más fuerte. El estímulo de $ 900 mil millones de Donald Trump para diciembre se vio reforzado por el paquete de marzo de $ 1,9 mil millones de Biden, que menciona dos proyectos de ley de gastos audaces. En el sector privado, la alta tasa de ahorro personal, una señal de alerta porque podría indicar gastos futuros, ha seguido aumentando. Fue antes de la pandemia flotó poco más del 7 por ciento. En diciembre pasado fue del 13,5 por ciento. En el primer trimestre de este año promedió el 20,5 por ciento. Millones de estadounidenses recién vacunados están sentados sobre una montaña de polvo seco que podría incendiar la economía.
Además, los cambios en otros lugares dañaron los focos de fuego. La pandemia ha puesto a algunas empresas bajo presión y ha obstaculizado la capacidad de la economía para satisfacer la creciente demanda. Las tensiones comerciales han ralentizado la capacidad de la globalización para mantener bajos los precios. Los pedidos de Buy America del presidente Joe Biden, su avance de sindicatos y su viaje La mejora de todas las condiciones para los trabajadores de conciertos podría aumentar los costos. Mientras tanto, la pandemia ha cambiado los hábitos de consumo. Hasta que las empresas se adapten, pueden surgir cuellos de botella inflacionarios.
En ese momento, las palomas se opondrán al hecho de que el desempleo sigue siendo alto, por lo que los empleadores pueden aumentar fácilmente la producción para satisfacer la demanda adicional. Sin embargo, la fuerza laboral disponible no se encuentra necesariamente en los lugares adecuados o en los sectores adecuados. La Fed de Filadelfia Informes que el 45 por ciento de las empresas manufactureras tienen vacantes que no se han llenado durante tres meses o más. Según iCIMS, una agencia de contratación, hubo vacantes sobre
En general, un brote de inflación no es inevitable: el ligero aumento del desempleo informado el viernes respalda el argumento de las palomas sobre la debilidad del mercado laboral. Sin embargo, los riesgos son sustanciales. Mucho depende de la voluntad de la Fed de mantenerse firme cuando los precios suben. Y eso nos lleva a la segunda parte de la discusión sobre inflación. Los críticos de la Fed citan tres razones por las que puede carecer de firmeza para responder.
Primero, la Fed ha empañado su compromiso con su objetivo de inflación. Para compensar los déficits inflacionarios pasados, la empresa ahora quiere superar la marca del 2 por ciento durante un período de tiempo no especificado. Debido a que la política monetaria opera con un retraso, esta actitud de esperar y ver qué pasa podría hacer que las subidas de tipos lleguen demasiado tarde para amortiguar las subidas de precios antes de que se desarrollen.
Si la inflación se acelera por encima del 3 por ciento, puede esperar que la Fed actúe rápidamente. Después de todo, las últimas dos décadas han tenido una inflación baja. Raro incumplió el objetivo del 2 por ciento en más de un punto porcentual. Sin embargo, la segunda preocupación de los críticos es que la Fed puede juzgar que un aumento de la inflación es temporal, un error que se corregirá a medida que los trabajadores se trasladen a nuevos sectores y las empresas se adapten. Si esto es incorrecto, habrá espacio para que la inflación se estabilice aún más.
Esto conduce a la tercera preocupación, la más fundamental. A pesar de la precisión engañosa de sus pronósticos, los banqueros centrales toman decisiones en condiciones de incertidumbre y son inevitablemente políticos. Su independencia no consiste en el aislamiento de la torre de marfil, sino en un cronograma de comparecencias al congreso, reuniones con funcionarios administrativos y la voluntad de decidir que a pesar de los costos a corto plazo, en ocasiones se justifican tasas de interés más altas. A un ejército de observadores profesionales de la Fed le encanta especular que los banqueros centrales carecen de la columna vertebral para emitir ese juicio. Algunos incluso susurran que el presidente republicano de la Fed, Jay Powell, puede estar equivocado en el lado del dinero fácil para asegurar la reelección de su presidente demócrata.
Es un juego de mesa permanente, ya que ninguna de las partes puede conocer la respuesta de antemano. El entusiasmo por las criptomonedas atestigua la sospecha de que la Fed está provocando una caída de la inflación. Pero la última vez que los escépticos tuvieron razón fue en la década de 1970, y cualquier banquero central recordará la historia de advertencia de esa década. Quizás medio siglo después deberíamos considerar la posibilidad de que ciertas instituciones estadounidenses sean verdaderamente confiables. El pasado, al menos en ocasiones, puede servir como guía para el futuro. Un aumento de la inflación parece muy probable. Una espalda alimentada no hace eso.