Antes de la invasión rusa de Ucrania, Azovstal Steelworks en Mariupol era un importante exportador, cuyo acero se usaba en lugares emblemáticos como Shard en Londres.
Hoy, el enorme complejo industrial es un símbolo de la obstinada resistencia de Ucrania, que fue bombardeada por Rusia como la última parte de la ciudad que aún estaba en manos de militantes ucranianos.
Si bien Azovstal sigue bajo un intenso ataque, su propietario, Metinvest, el mayor productor de acero del país, ha logrado reiniciar la producción en otros lugares. Estos son los primeros pasos para revitalizar la industria siderúrgica del país, que, incluidas las cuentas de la cadena de suministro, representa casi el 10 por ciento del producto interno bruto y emplea a medio millón de personas.
ArcelorMittal, la segunda siderúrgica más grande del mundo, propietaria de una gran planta en Kryvyi Rih en el sur, también pudo reanudar el trabajo después de que la industria prácticamente se detuviera cuando comenzó la invasión a fines de febrero.
Sin embargo, los volúmenes son mucho más bajos que antes y, aunque se han reanudado algunas exportaciones, existen importantes desafíos logísticos, desde la interrupción de los puertos hasta los ataques con misiles rusos en la red ferroviaria del país.
La pérdida de suministro se sintió en toda Europa. Rusia y Ucrania se encuentran entre los mayores exportadores de acero del mundo. Antes de la guerra, los dos juntos representaban alrededor del 20 por ciento de las importaciones de la UE de productos de acero acabado, según la asociación industrial Eurofer.
Muchos productores de acero europeos confiaron en Ucrania para obtener materias primas como el carbón metalúrgico y el mineral de hierro. Ferrexpo, la minera ucraniana que cotiza en Londres, es un importante exportador de mineral de hierro. Otras empresas manufactureras importaron losas, piezas planas semielaboradas de acero y corrugado, barras utilizadas para reforzar el concreto en proyectos de construcción.
La invasión de Rusia inicialmente interrumpió los suministros, lo que obligó a los clientes a obtener productos de otros países.
El CEO de Metinvest, Yuriy Ryzhenkov, dijo que la compañía normalmente exporta alrededor del 50 por ciento de sus productos a la UE y el Reino Unido. “Es un problema importante, especialmente para países como Italia y el Reino Unido. [Many] sus entregas de productos semiacabados procedían de Ucrania”.
La empresa italiana Marcegaglia, una de las procesadoras de acero más grandes de Europa y cliente de Metinvest desde hace mucho tiempo, se encuentra entre las que han tenido que buscar suministros alternativos. La empresa importó en promedio entre el 60 y el 70 por ciento de sus planchones de Ucrania.
“Fue casi una situación de pánico [in the industry]’, dijo el Director General Antonio Marcegaglia. “Muchas materias primas se volvieron difíciles de encontrar”.
A pesar de las preocupaciones iniciales sobre los suministros, la empresa ha podido mantener la producción en todas sus plantas y encontrar fuentes alternativas en Asia, Japón y Australia.
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Otras empresas también encontraron nuevos proveedores, incluso en Turquía. Pero el costo adicional fue significativo porque los precios se dispararon después de la invasión rusa. “El problema es el efecto dominó cuando suben los precios”, dijo un gerente de acero en el Reino Unido.
En algunas partes de Europa, el precio de la bobina laminada en caliente, una materia prima común utilizada en la fabricación y que a menudo se considera un punto de referencia para los precios del acero, aumentó de 950 € la tonelada justo antes de la invasión a más de 1400 € en abril, según el agencia de informes de precios Argus Media. Desde entonces, ha vuelto a cotizar a poco más de 1.200€ a principios de mayo.
“La reacción inmediata a la invasión fue un fuerte aumento de los precios. La gente estaba muy preocupada por el suministro”, dijo Colin Richardson, gerente de la división de acero de Argus.
Pero luego agregó: “El mercado comenzó a deslizarse bastante rápido porque la gente entró en pánico y compró muchas cosas. La interrupción del suministro no fue tan dramática como se esperaba”.
Si bien las preocupaciones iniciales sobre los suministros se han aliviado a medida que empresas como Metinvest y Ferrexpo han logrado mantener algunas exportaciones y los clientes han encontrado suministros alternativos, las preocupaciones sobre el aumento de los precios de los insumos, para las materias primas y la energía, se han intensificado.
Eurofer advirtió este mes que el consumo de acero en Europa podría contraerse casi un 2 por ciento este año debido al aumento de los precios de la energía, las continuas interrupciones en la cadena de suministro y el impacto de la guerra en Ucrania. Es probable una caída del mercado, la tercera en cuatro años, dijo.
A pesar de las interrupciones de la guerra, el impacto en la industria europea ha sido amortiguado por las reservas de acero relativamente altas de la pandemia, dijo Karl Tachelet, director general adjunto de Eurofer. Algunos compradores pudieron pasar la crisis actual.
Sin embargo, los efectos de la guerra fueron “revelados [themselves] en otros parámetros, un aumento de precios muy fuerte pero temporal”, dijo Tachelet.
“Además, los precios de las materias primas y la energía se han disparado. Estos son choques y crean desequilibrios instantáneos”.
La inflación de costos es la mayor preocupación en este momento, agregó.
Esa opinión es compartida por ArcelorMittal, que dijo este mes que espera que el consumo de acero en Europa caiga entre un 2 y un 4 por ciento este año debido al aumento de la inflación, en comparación con su pronóstico anterior de un crecimiento del cero al 2 por ciento.
Genuino Christino, director financiero de Arcelor, dijo que ha habido una “escasez del lado de la oferta que causó a los clientes algunas dificultades para obtener [materials]“. Agregó que cree que esto es temporal, pero es “justo esperar que la demanda disminuya un poco”.
Tanto la Comisión Europea como los EE.UU. han hecho propuestas Suspensión de los derechos de importación del acero de Ucrania durante un año, pero la gran pregunta es si el país puede seguir produciendo y exportando.
“Todo depende del estado de los ferrocarriles”, dijo el presidente ejecutivo de una empresa siderúrgica europea que obtiene mineral de hierro de Ucrania.
“Tenemos alternativas para el mineral de hierro y el carbón. Polonia sigue siendo un importante productor de carbón. Podemos obtener mineral de hierro de Australia, Brasil. Pero nuestra prioridad, mientras funcione, es obtener nuestras materias primas de Ucrania”, agregó, dada la proximidad.
Ryzhenkov de Metinvest dijo que la compañía está trabajando con el gobierno ucraniano para abrir nuevas rutas de exportación a Europa.
“Sí, es difícil”, admitió. Si bien algunas rutas son más fáciles de planificar, otras requieren inversión en nuevas vías y terminales de carga. La empresa, agregó, logró enviar algunos materiales a su planta en Bulgaria ya clientes en Rumania y Hungría. Recientemente completó su primer envío desde la guerra -mineral de hierro a Argelia- a través del puerto rumano de Constanza en el Mar Negro.
Ryzhenkov dijo que confiaba en que la empresa se recuperaría a pesar de la crisis. También ha reenfocado algunas de sus operaciones en Ucrania para producir placas de acero para chalecos antibalas para el ejército, así como trampas antitanque para combatir a las fuerzas rusas.
La empresa, subrayó, sigue “operativa y funcional” y en condiciones de pagar los intereses de su deuda. Sus activos en Europa y EE. UU., que anteriormente se habían integrado a sus operaciones, también se están ajustando gradualmente como empresas independientes. Sus acerías en Europa han comenzado a adquirir planchones de terceros para reemplazar los suministros de Ucrania.
La agencia de calificación Fitch dijo este mes que la compañía debería poder realizar los pagos de un bono de £176 millones de libras con vencimiento en abril de 2023.
Ryzhenkov dijo: “Nos llevará algún tiempo realinear la empresa. . . pero podrá funcionar a largo plazo”.