LONDRES – En 1916, cuando Gran Bretaña se encontraba en medio de una crisis nacional, el afable populista David Lloyd George asumió el cargo decidido a terminar la Gran Guerra.
El nuevo primer ministro tuvo una colorida vida privada. A pesar de estar casado con Margaret, su esposa de 28 años, mantenía una relación con su secretaria privada, Frances Stevenson. Frances era 27 años más joven que su empleador y estaba embarazada de su hijo.
Los paralelos más obvios con el actual primer ministro terminan temporalmente allí.
En el transcurso de los próximos dos años, Lloyd George demostraría un liderazgo notable. Hubo fracasos, reveses y catástrofes militares, pero también hubo victorias en el país y en el extranjero.
Jugó un papel clave en romper el estancamiento del Frente Occidental y en unir a las fuerzas aliadas bajo el mando de un hombre, el mariscal Foch. También instigó el sistema de convoyes e introdujo el racionamiento, salvando así a la nación de ser sometida a hambre por los submarinos alemanes.
Nuestros líderes no son inmortales, ni debemos esperar que lo sean.
Para agosto de 1918, la marea de la guerra había cambiado. Gran Bretaña, sus aliados y su imperio pasaron por lo peor y, cuando llegó la victoria, Lloyd George estaba montando una ola de adulación pública.
En septiembre de 1918, el primer ministro viajó en tren a su lugar de nacimiento de Manchester para recibir las llaves de la ciudad. A medida que avanzaba hacia Albert Square, miles acudieron a animarlo y pronto se reunió con dignatarios locales y posó para la prensa. Pero a medida que avanzaba el día, comenzó a sentirse mal y, en algún momento de la tarde, colapsó.
los Pandemia de "gripe española" , Llamado así porque España fue el primer país lo suficientemente valiente como para reconocer su existencia, había derribado al líder británico en tiempos de guerra.
Al día siguiente, su condición se había deteriorado rápidamente, y pronto estaba en una cama de hospital, luchando por su vida con un ventilador. Lloyd George debía permanecer en el hospital durante los siguientes 10 días y, según su ayuda de cámara, durante gran parte de ese tiempo fue "tocar y salir" en cuanto a si sobreviviría.
El deterioro de la salud del primer ministro fue un posible golpe de propaganda para el asediado ejército alemán, pero afortunadamente la prensa británica estaba más que feliz de encubrir la verdadera gravedad de la situación.
Lloyd George había pasado años cortejando a Lord Northcliffe, propietario del Times and Daily Mail, y su amigo personal cercano C.P. Scott resultó ser el editor del Manchester Guardian, que informó amablemente que el primer ministro se había "enfriado" y ahora era un "prisionero d el clima no tan amable de Manchester".
Mientras tanto, el Times se dedicó a censurar las actualizaciones médicas proporcionadas por el médico personal del primer ministro, William Milligan, y esperó una semana antes de publicar cualquier detalle de lo que había sucedido. Cuando el público tuvo la menor idea de que su primer ministro casi había conocido a su creador, Lloyd George estaba en camino a la recuperación.
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El líder de la coalición en tiempos de guerra no fue el primer primer ministro británico en enfermarse gravemente en el cargo., pero al menos sobrevivió al término, a diferencia de seis de sus predecesores.
Entre ellos estaban Charles Watson-Wentworth, una de las últimas víctimas de una pandemia de gripe que se cobró decenas de miles de vidas en 1782; Spencer Perceval, asesinado en 1812; y William "tres botellas" Pitt, cuyo estilo de vida finalmente lo alcanzó a los 46 años en 1806.
Henry Campbell-Bannerman, quien se retiró por problemas de salud en 1906, todavía vivía en Downing Street cuando dos años después pronunció las fatídicas palabras "este no es mi fin" y murió rápidamente.
Lo que cambió en los años entre la muerte de Campbell-Bannerman y la enfermedad de Lloyd George fue la relación entre la prensa y el ejecutivo.
La ley de "Defensa del Reino" en agosto de 1914 había convertido las críticas al esfuerzo de guerra en un acto criminal, y los barones de los medios, incluidos Lord Northcliffe y C.P. Scott, estaba muy feliz de ayudar con la propaganda. La estrecha relación entre Lloyd George y la prensa fue tal que su roce con la muerte pudo ser silenciado.
Una pintura de Sir William Beechey, de Spencer Perceval | Archivo Hulton / Getty Images
A los líderes y líderes potenciales les gusta parecer aptos, resistentes y fuertes ante la opinión pública. Esta es la razón por la cual tantos aspirantes a primeros ministros comienzan a trotar cada vez que un titular comienza a parecer que sus días están contados. También es la razón por la que tantos han estado dispuestos a dejar de lado las preocupaciones sobre su salud.
En 1941, durante una visita de Navidad a Washington, Winston Churchill sufrió un posible ataque cardíaco mientras se hospedaba en la Casa Blanca, pero dada la sensibilidad de la misión, incluso su propio médico le mantuvo la noticia.
A medida que avanzaba la guerra, la salud de Churchill disminuyó aún más y sufrió frecuentes episodios de neumonía, incluida una, durante una visita al cuartel general del general Eisenhower en Cartago, que casi lo mata.
Durante su período de posguerra, la salud mental y física de Churchill disminuyó abruptamente, y los esfuerzos para encubrirlo se volvieron tan absurdos que el gran hombre finalmente fue derrotado y obligado a retirarse en 1955.
Desafortunadamente, su sucesor, Anthony Eden, posiblemente tenía peor salud. Una serie de operaciones fallidas para eliminar los cálculos biliares de su conducto biliar lo habían dejado susceptible a la insuficiencia hepática recurrente. Para luchar contra el dolor persistente, los médicos le recetaron anfetaminas y, durante la mayor parte de su mandato, Eden, a todos los efectos, se enfureció con Benzedrine.
Todo esto fue silenciado, incluso cuando confundió el juicio del primer ministro durante el Crisis de Suez.
Los líderes británicos más recientes también han sido cautelosos sobre sus preocupaciones de salud. Fue solo después de que dejó el cargo que Gordon Brown sintió que podía admitir que casi se había quedado ciego en su ojo bueno durante su tiempo en la cima.
La operación cardíaca de Tony Blair en 2004, durante su segundo mandato, fue minimizada con éxito por su equipo, quien insistió en que el "apetito por el trabajo de Blair no había disminuido" y que mientras dejara de tomar té y café estaría bien.
Winston Churchill | Imágenes de Keystone / Getty
Ahora Johnson, esa fuerza de la naturaleza aparentemente imparable, ha sido derribada por COVID-19, y una vez más vemos que la máquina de hilar gubernamental hace todo lo posible para minimizar la gravedad de la situación.
Los tuits de la cuenta oficial de Twitter del primer ministro insistieron en que estaba de "buen humor" y "se mantenía en contacto con mi equipo" incluso mientras estaba siendo tratado en una UCI por lo que claramente es un caso muy grave del virus.
Nuestros líderes no son inmortales, ni debemos esperar que lo sean. Quizás en lugar de pretender que lo son, deberían admitir que son humanos, con todas las debilidades humanas que eso trae. Cuando todo el mundo está sufriendo, es contraproducente fingir que no lo eres.
El mandato de Johnson en el cargo hasta ahora ha sido excepcional. Pero tal vez al demostrar que esta enfermedad viciosa y desagradable no respeta quiénes somos o qué gran cargo de estado podríamos tener, está haciendo algo muy útil.
Johnson debería tomarse un tiempo para recuperar su salud por el bien de él y su familia, y el resto de nosotros debería prestar atención a la advertencia.