Con el desempleo aumentando a niveles no vistos desde la Gran Depresión de la década de 1930 (ver figura 1), surgen preguntas sobre cómo les está yendo a los trabajadores mayores.
Históricamente, los muy jóvenes (de 16 a 24 años) han visto el mayor aumento en el desempleo cuando la economía se desploma, luego los trabajadores de edad avanzada (25 a 54) y finalmente los trabajadores de más edad (55 años o más). Esta vez se podría esperar el mismo patrón: que los jóvenes, que trabajan en áreas como servicios y hospitalidad (que han sufrido las mayores pérdidas), serían los más gravemente afectados, y los trabajadores de más edad con períodos más largos serían los más protegidos. . Pero, como se muestra en la figura 2, el patrón ha cambiado. Sí, los trabajadores jóvenes fueron golpeados cuando la economía cayó del precipicio, pero el siguiente grupo más gravemente afectado es el de los trabajadores de más edad: los mayores de 55 años.
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De alguna manera, es sorprendente que los trabajadores de más edad se hayan visto más afectados que sus contrapartes de la primera edad, ya que los dos grupos se parecen cada vez más (ver figura 3). Para 2018, el 91% de los trabajadores de 55 a 60 años informaron que su salud era “buena”, “muy buena” o “excelente”, solo ligeramente inferior al 96% para los trabajadores de 30 a 35 años. En términos de educación, la brecha entre los trabajadores mayores y los más jóvenes se ha reducido drásticamente, a medida que los logros en educación han disminuido.
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Y en el frente tecnológico, la proporción de trabajadores que usan computadoras en el hogar es casi idéntica a la de los trabajadores más jóvenes. Por lo tanto, uno podría haber pensado que el empleo de los trabajadores de más edad se habría mantenido mejor en relación con el grupo medio que durante las recesiones pasadas.
Por otro lado, los trabajadores mayores parecen haber perdido algunas de las protecciones que alguna vez tuvieron. Durante mucho tiempo, prácticamente todos los estudios que analizaron las tasas de desplazamiento concluyeron que la probabilidad de ser desplazado disminuyó con la edad. Pero con la disminución de la tenencia, la Encuesta de Trabajadores Desplazados muestra que la diferencia en las tasas de desplazamiento entre los trabajadores más jóvenes y mayores ha desaparecido por completo (ver figura 4). Sin las protecciones tradicionales, los trabajadores mayores caros son un objetivo probable cuando la economía colapsa.
Por supuesto, la explicación más probable para el patrón diferente por edad esta vez es la causa del colapso económico, a saber, COVID-19. El mensaje es que las personas mayores son más vulnerables al virus que los jóvenes. Este patrón puede haber hecho que los empleadores sean más propensos a despedir a sus trabajadores mayores de lo que habían sido en el pasado. Uno solo puede esperar que esta perspectiva no persista después de que el virus esté bajo control.