El condado de Los Ángeles ha pasado los últimos 10 años creando lo que espera sea el sistema de votación del futuro, una flota de máquinas de vanguardia de $ 300 millones construidas desde cero.
Pero mientras se prepara para desplegar el nuevo equipo por primera vez cuando comience la votación anticipada en las primarias demócratas de California la próxima semana, el condado está en una carrera contra el reloj para apuntalar vulnerabilidades críticas destacadas en una alarmante evaluación de terceros.
El informe técnico encargado por el secretario de estado de California identificó una amplia variedad de fallas de seguridad y problemas operativos, incluidas las urnas inseguras y los puertos USB expuestos que los actores corruptos podrían explotar para alterar los votos.
"En la primera lectura, es aterrador", dijo Richard DeMillo, profesor de ciencias de la computación en la Universidad Tecnológica de Georgia que se especializa en seguridad de votación. "Hay cosas que son claras vulnerabilidades de seguridad en el sistema que se ignoran".
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El registrador del condado de Los Ángeles, Dean Logan, quien está a cargo del sistema, dijo que la mayoría de las fallas de seguridad se han solucionado y que el condado cumplió con los requisitos establecidos por el Secretario de Estado de California, Alex Padilla. Padilla el mes pasado aprobó el sistema para su uso en las primarias demócratas siempre que se cumplan ciertas condiciones.
Pero es probable que las preguntas planteadas por la evaluación de vulnerabilidad independiente se ciernen sobre el condado de Los Ángeles hasta que se cuenten todas las papeletas el 3 de marzo, y mucho más. Padilla dio al condado hasta agosto para resolver algunos de los defectos de seguridad más complejos.
Si bien es habitual que las pruebas revelen problemas en los nuevos sistemas de votación, y la certificación condicional es estándar, los expertos dicen que es raro que se identifiquen tantos problemas tan cerca de una gran elección.
"No es inusual en las pruebas de certificación que los examinadores independientes encuentren problemas con un sistema. Por eso lo hacen", dijo Eddie Pérez, ex ejecutivo de un importante fabricante de sistemas electorales.
"Pero encontrar e informar sobre esos temas a fines de diciembre antes de una primaria presidencial de febrero cuando el sistema se usa por primera vez en un condado tan grande, esa es la preocupación", agregó Pérez, quien ahora es director global de desarrollo de tecnología para el Open Source Election Technology Institute (OSET), una organización sin fines de lucro que realiza investigaciones sobre tecnología electoral.
Los sistemas de votación en todo el país están bajo un escrutinio intensivo como resultado de la intromisión de las elecciones rusas en 2016. La debacle del caucus demócrata de Iowa, donde los problemas técnicos y las fallas de comunicación retrasaron la notificación de resultados, subrayaron el potencial de contratiempos.
Pero quizás ningún municipio enfrenta más presión que el condado de Los Ángeles. El distrito de votación más grande del país emprendió un audaz plan para modernizar sus máquinas de votación anticuadas en medio de las crecientes preocupaciones sobre el mal funcionamiento del equipo y la seguridad inadecuada. El sistema estaba listo para una revisión: la tecnología se remonta a 1968 cuando Richard Nixon derrotó a Hubert Humphrey para presidente.
¿El objetivo del condado de Los Ángeles? Construya un sistema operado y de propiedad pública y que sea fácil de usar para todos los votantes, incluidos aquellos con discapacidades.
"Si lo hacemos inaccesible y complicado, o si asustamos a los votantes hasta el punto de que piensan que su voto no importa, entonces hemos destruido toda la intención de tener elecciones en primer lugar", dijo Logan.
El sistema, el primero de su tipo en la nación, se basa en tecnología moderna. Los votantes hacen sus selecciones en una elegante pantalla táctil, luego la máquina genera una boleta de papel. Se espera que el votante individual revise la boleta para asegurar su precisión antes de emitirla.
Las boletas oficiales se cuentan independientemente en un sistema de conteo separado.
El sistema, llamado Voting Solutions for All People (VSAP), brinda a los votantes la libertad de votar en cualquiera de los 1,000 centros de votación del condado.
Logan dijo que cree que es especialmente adecuado para el tamaño y la diversidad del condado de Los Ángeles, que contiene 5.4 millones de votantes más que el total combinado en 42 estados. Hizo hincapié en que no se necesitan disposiciones especiales para las personas con discapacidad.
"Este es el primer sistema en la nación que permite que un votante con discapacidad vote de manera completamente independiente" sin "tener que revelar que tiene una discapacidad y ser relegado a una esquina de la sala y recibir un trato diferente", dijo Logan.
Los expertos en elecciones dicen que las papeletas de papel marcadas a mano son el estándar de oro para evitar la manipulación y permitir recuentos y auditorías. Alrededor del 70% del país todavía vota de esa manera.
El sistema VSAP depende de los votantes para garantizar la precisión de las boletas generadas por la máquina. Las boletas imprecisas causadas por errores técnicos o cualquier otro problema no serían atrapadas de otra manera. Pero los expertos dicen que la dependencia de la diligencia debida de los votantes es problemática; Los estudios demuestran que la mayoría no se toma el tiempo para inspeccionar las papeletas.
Logan dijo que su sistema produce una "boleta de papel legible por el ser humano" que es igual de segura y que aún ofrece a los votantes la oportunidad de detectar cualquier error. "El votante está en el asiento del conductor", dijo.
Pero el informe técnico, publicado en Nochebuena, identificó varios defectos importantes:
– Abra los puertos USB en los que un atacante podría insertar malware y potencialmente alterar los votos.
– Difusión generalizada de códigos fuente, demasiadas personas tienen acceso
– Posibilidad de insertar o retirar papeletas de las cajas de transferencia de papeletas.
– Atascos de papel graves que requieren un reinicio completo del sistema.
De hecho, se encontró que las máquinas se atascaban a cinco veces la tasa permitida en California. El mal funcionamiento a menudo destruyó las papeletas durante las pruebas, lo que significa que un votante potencial tendría que pasar por el proceso nuevamente. Y las máquinas atascadas tendrían que detenerse y reiniciarse, lo que provocaría retrasos significativos.
"Esas cosas fueron mitigadas después de las pruebas", dijo Logan. "Y una de las condiciones es que debemos seguir analizando eso y mejorarlo".
Logan dijo que la mayoría de los otros problemas se han corregido, a través de medidas como agregar sellos resistentes a la manipulación, bloquear puertos vulnerables y restringir el acceso del sistema a un grupo más pequeño de personal.
Pero el condado también enfrenta una demanda de la ciudad de Beverly Hills por la forma en que las pantallas táctiles muestran los nombres de los candidatos. Las pantallas solo muestran cuatro a la vez, lo que requiere que los votantes presionen un botón marcado "MÁS" para ver a los demás. Si los votantes presionan a continuación, no verán esos nombres, un gran problema en un lugar que tiene 30 concursos con cinco o más candidatos.
Logan dijo que se ha agregado un gran círculo amarillo alrededor de un botón "MÁS" más grande para que se destaque mejor. Pero reconoció que algunas de las preocupaciones más complejas, como encriptar todo el hardware del servidor y la estación de trabajo, no se abordarán hasta más cerca de las elecciones generales.
Como plan alternativo, Padilla, el secretario de estado, ha ordenado en su aprobación condicional del nuevo sistema que los 1,000 nuevos centros de votación tengan papeletas disponibles en el sitio.
El condado de Los Ángeles también tiene un programa vibrante de votación en el hogar. Cualquier votante puede solicitar votar en papel en casa y enviar la boleta por correo o entregarla. Logan dijo que históricamente alrededor del 60 por ciento de los votantes piden esas boletas y aproximadamente el 30 por ciento de ellos terminan votando de esa manera.
En un comunicado, Padilla expresó su confianza en el sistema.
"California es el hogar de los estándares de prueba de certificación de sistemas de votación más rigurosos de la nación", dijo. "LA VSAP, como cualquier otro sistema de votación utilizado en California, tuvo que probarse durante meses e identificarse vulnerabilidades antes de poder certificar su uso".
Pero Pérez, del Open Source Election Technology Institute, dijo que la cantidad de problemas pendientes y el tiempo limitado para resolverlos plantea un desafío desalentador.
"Hay mucho en juego", dijo Pérez. "Es el tipo de cosa que mantendría despierto a cualquier secretario de oficina por la noche".