Dalibor Rohac es un académico residente del American Enterprise Institute en Washington, D.C. y tuitea en @DaliborRohac.
La Unión Europea puede haber sobrevivido al Brexit, la crisis de refugiados y el colapso financiero de 2008, pero no asuma que COVID-19 no puede destruirlo.
Para bien y para mal, las crisis crean oportunidades para una política extraordinaria. Los líderes europeos, incluida la principal banquera central de la eurozona, Christine Lagarde, serían tontos si pensaran que la pandemia en curso es diferente solo porque es una crisis de salud pública, y no política o financiera.
Además del costo en términos de vidas y salud pública, la pandemia ha creado un shock económico en una escala que podría superar fácilmente la crisis financiera de 2008. Si bien la Gran Recesión fue el resultado de un shock financiero que repercutió en las economías de EE. UU. Y Europa, el mundo entero ahora enfrenta una recesión masiva en todos los sectores de la economía.
El "distanciamiento social" significa invariablemente menos actividad económica para todos. En las próximas semanas, si no meses, la gente trabajará menos, invertirá menos y gastará menos. Inevitablemente, los balances se deteriorarán y las empresas rentables se hundirán, a menos que exista un compromiso claro de las autoridades públicas para estabilizar la economía.
Los países más afectados por la pandemia (Italia, España y Francia) son los que tienen la menor cantidad de respiro fiscal.
En los Estados Unidos, la Reserva Federal está avanzando con un programa de flexibilización cuantitativa, aunque el presidente Donald Trump lo está castigando por ser demasiado lento. En el Reino Unido, el Banco de Inglaterra redujo drásticamente las tasas y el gobierno anunció un gran aflojamiento fiscal por valor de £ 30 mil millones.
La respuesta de la UE, en comparación, ha sido lamentablemente débil. Según la declaración de Lagarde la semana pasada, "no hay signos materiales de tensiones en los mercados monetarios o escasez de liquidez" y cualquier respuesta política a los acontecimientos debería ser principalmente fiscal, y por lo tanto nacional.
Eso es irresponsable. Los países más afectados por la pandemia (Italia, España y Francia) son los que tienen la menor cantidad de respiro fiscal, independientemente de la relajación de la Comisión Europea de las normas fiscales y de ayuda estatal el viernes.
Al entrar en la crisis actual, la relación deuda / PIB de Italia fue del 134 por ciento. Los de España y Francia estaban cerca del 100 por ciento. Con los diferenciales en sus bonos disparándose, un estímulo fiscal considerable está fuera de discusión. Grecia pudo haber visto relativamente pocos casos de coronavirus, sin embargo, el diferencial en sus propios bonos a 10 años aumentó en más de 50 puntos básicos en la última semana. No es suficiente simplemente "contar con Alemania", como el ministro de Finanzas alemán Olaf Scholz Ponlo – los mercados necesitan ver una potencia de fuego real y macroeconómicamente significativa ahora para recuperar la confianza.
Los países de la UE como España tendrán dificultades para absorber el impacto económico que dejará el coronavirus a su paso | Cesar Manso / AFP a través de Getty Images
Y lo que uno piense de la afirmación de Lagarde de que el BCE no debería ser "la línea de primera respuesta" a la expansión de los diferenciales de bonos en la periferia de la eurozona, una inyección preventiva muscular de liquidez en los mercados por parte del BCE es ahora lo único que puede detener la acumulación gradual de pánico en el sector financiero y amortiguar el impacto de la pandemia en el gasto nominal.
Peor aún, Lagarde está malinterpretando dramáticamente la política del momento. Después de la omisión de las negociaciones del Brexit, se ha convertido en la creencia convencional de que los europeos se han curado de alguna manera de cualquier deseo de abandonar la UE. Si bien eso pudo haber sido cierto hace unas semanas, ya no se puede dar por sentado en los tiempos extraordinarios de hoy.
El costo humano real de la pandemia (más de 1,000 personas han muerto solo en Italia) combinado con ansiedades populares y una sensación, justificada o no, de que las instituciones europeas no están ayudando puede agregar fácilmente a una potente fuerza centrífuga. Eso será especialmente cierto si los italianos llegan a la conclusión de que una devaluación de su moneda es su única fuente posible de alivio económico.
Recuerde que Italia estuvo gobernada hasta hace poco por una coalición populista construida en torno al rechazo de la austeridad supuestamente impuesta por la UE. En encuestas de opinión en Francia, el presidente francés Emmanuel Macron está atado con el líder de extrema derecha Marine Le Pen para la reelección en 2022. Incluso en España, la extrema derecha logró avances significativos en las elecciones parlamentarias de noviembre de 2019. Los gobiernos de Varsovia, Budapest y Praga ya albergan poco afecto por la UE. Si llegan a la conclusión de que se pueden obtener beneficios políticos al tomar las cosas en sus propias manos, en cualquier sentido, lo harán.
Si hay una lección de la Gran Depresión, es que cuando el liderazgo internacional falla, es reemplazado por el comportamiento destructivo y no cooperativo de los gobiernos nacionales. Cuando Estados Unidos no pudo proporcionar liquidez al sistema financiero global e impuso la tarifa Smoot-Hawley en lugar de mantener abiertos sus mercados, se produjeron devaluaciones competitivas y aumentos de tarifas.
Los líderes de la UE y el presidente del Banco Central Europeo en particular enfrentan hoy una elección similar. O se mueven audazmente para ayudar a la periferia, o la periferia se va a ayudar a sí misma de cualquier manera que pueda, incluso si eso significa el desmoronamiento de la eurozona y la UE.