A medida que los países comienzan a aflojar sus bloqueos, los niños de Europa parecen estar preparados para desempeñar un papel central en cómo se desarrolla la próxima etapa de la crisis del coronavirus.
En todo el continente, los gobiernos han estado lidiando con la misma pregunta: cómo y cuándo reabrir escuelas y jardines de infancia. Está en juego la educación de decenas de millones de niños y el regreso de sus padres al lugar de trabajo. Y está en riesgo la creación de nuevas zonas de reproducción para las infecciones por coronavirus, al igual que Europa está superando lo peor.
"Las escuelas son, en cierto sentido, platos de Petri", dijo Per Block, un sociólogo de la Universidad de Oxford que ha estado modelando cómo los países encerrados podrían reintroducir un contacto social limitado. "Tienes a todas estas personas yendo y viniendo, y podrían llevarse la enfermedad con ellas".
Italia mantendrá las escuelas cerradas hasta septiembre, y España está pensando en hacer lo mismo. Alemania, Francia y Bélgica reabrirán los suyos en las próximas semanas, a pesar de las preocupaciones de que esto ponga en peligro el frágil progreso de las últimas semanas. Los polacos permanecerán cerrados hasta al menos el 24 de mayo, mientras que el Reino Unido aún no ha fijado una fecha. Dinamarca y Noruega ya han reabierto las suyas, y Suecia ha mantenido abiertas las escuelas para menores de 16 años todo este tiempo, junto con tiendas y restaurantes.
El efecto de los cierres sobre la productividad ha sido evidente para cualquier padre agotado en las últimas semanas. Un estudio realizado por el Reino Unido. Instituto de estudios fiscales descubrieron que incluso cuando las escuelas y la guardería están abiertas, los padres pasan el 60 por ciento de su tiempo en el trabajo o el cuidado de los niños. "Para algunos grupos de padres, las responsabilidades combinadas para el trabajo y el cuidado de los niños durante el bloqueo del coronavirus podrían ocupar prácticamente todo el día", concluyó.
El cambio al aprendizaje en línea ha puesto de relieve las desigualdades; los más pobres pueden no tener acceso a internet en casa, y mucho menos una computadora portátil.
Pero el hecho de que los países hayan tomado decisiones tan variadas muestra cuán difícil ha sido equilibrar la necesidad de un reinicio económico con los riesgos potenciales para la salud, especialmente cuando se cuenta con datos limitados sobre los posibles resultados.
Parte del problema, explicó el epidemiólogo francés Pascal Crépey, es que todavía no está claro qué papel juegan los niños en la propagación del coronavirus. "Nuestras primeras teorías se basaron en la idea de que este virus se parecía mucho a la gripe, lo que significaba que era probable que los niños desempeñaran un papel importante en su propagación", dijo. “Sobre esa base, cerrar las escuelas tenía mucho sentido. Pero estamos notando cada vez más que las cosas parecen ser más complicadas que eso ".
El grado en que el virus perdona a los niños ha sido sorprendente desde el comienzo de la pandemia: son mucho menos propensos que los adultos a enfermarse gravemente. Pero los investigadores ahora también creen que los jóvenes pueden tener menos probabilidades de propagar el virus de lo que se pensaba. Un estudio En particular, descubrió que un niño de 9 años que contrajo el virus en una estación de esquí francesa no se lo transmitió a nadie, a pesar de entrar en contacto con más de 170 personas.
Y, sin embargo, "no hay nada definitivo", subrayó Crépey. "Ciertamente habrá casos de infecciones relacionadas con la reapertura de las escuelas".
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La medida parece particularmente arriesgada en países donde los niños tienden a pasar mucho tiempo con sus abuelos, como Italia. Los científicos que aconsejan al gobierno italiano han advertido que la reapertura de las escuelas podría conducir a un segundo bloqueo, una ministra de educación sobre riesgos, Lucia Azzolina, parecía no estar dispuesta a asumirla dado que el plazo finalizará a principios de junio de todos modos.
"Como país, hemos realizado importantes esfuerzos para responder a la emergencia de salud en las últimas semanas, enormes sacrificios que no pueden ser en vano", dijo al parlamento la semana pasada. El domingo, el primer ministro Giuseppe Conte dijo que las escuelas permanecerían cerradas hasta septiembre.
Pero muchos padres italianos dicen que ellos y sus hijos han hecho suficientes sacrificios. Más de 80,000 han firmado una petición instando a Azzolina a hacer que la reapertura de escuelas y guarderías sea una prioridad.
Sin embargo, en otros lugares, los padres han recurrido a las redes sociales para expresar su inquietud ante la idea de volver a poner a sus hijos en contacto con cientos de personas. En Noruega, más de 27,000 personas se han unido a Facebook
En Francia, los planes para reabrir las escuelas progresivamente a partir del 11 de mayo fueron una sorpresa para los expertos médicos y el gobierno asesores científicos han dejado en claro que la decisión fue "política". Pensaron que sería más seguro mantenerlos cerrados hasta septiembre.
"No hay absolutamente ninguna lógica en esta decisión", dijo Patrick Bouet, presidente de la asociación de médicos líderes de Francia. Le Figaro. Por un lado, "es muy difícil imponer el distanciamiento social en un entorno escolar".
Y otro aumento en las infecciones es aparentemente un riesgo que el gobierno francés está dispuesto a asumir. Francia está oficialmente en recesión después de que la economía se redujo un 6 por ciento en el primer trimestre, su peor desempeño desde 1945. El presidente Emmanuel Macron está desesperado por lograr que la fuerza laboral vuelva a trabajar tan pronto como sea posible.
El ministro de Educación francés, Jean-Michel Blanquer, dice que el regreso a la escuela es voluntario e insiste en que se está haciendo todo lo posible para prevenir la propagación de infecciones entre los niños. Se están pidiendo galones de desinfectante para manos; los tiempos de descanso están siendo escalonados. Las clases se limitan a 15 alumnos, lo que significa que se espera que hasta la mitad se unan en línea o trabajen independientemente de su hogar.
Block, el sociólogo de Oxford, dijo que tales medidas podrían ayudar a relanzar el sistema educativo de una manera que mantenga las nuevas infecciones al mínimo, pero mucho depende de las circunstancias locales. La reapertura de una escuela de la aldea podría presentar un riesgo relativamente bajo, porque significa exponer la casa de cada niño a relativamente pocos contactos sociales nuevos.
"Pero si tiene una escuela privada elegante donde las personas son conducidas durante media hora desde todas las direcciones para ir allí, eso es más un problema ", agregó.
La ministra de Educación de Italia, Lucia Azzolina, no parece dispuesta a permitir la reapertura de las escuelas hasta septiembre | Angelo Carconi / EPA
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La cuestión de si dar prioridad a los niños mayores o los más pequeños también ha sido espinosa. Dinamarca ha enviado primero a los menores de 11 años, la lógica es que los niños mayores son más capaces de seguir el aprendizaje a distancia. Esto ha sido un alivio para los padres de niños pequeños en particular, quienes ahora pueden finalmente tratar de hacer un trabajo.
De Alemania Academia Nacional de Ciencias, Leopoldina, llegó a la conclusión opuesta: esa guardería debería volver a abrirse por última vez, porque los niños pequeños son terribles en el distanciamiento social. Los padres de niños en edad preescolar pronto se levantaron en armas. No ayudó que el panel de Leopoldina fuera mayormente masculino y mucho más allá de la edad parental, lo que llevó a 40 profesoras a contraatacar en un carta abierta. Entre varios problemas que sentían que no habían sido reconocidos: "La carga principal por la pérdida de la atención institucional a menudo recae en las mujeres".
No hay datos concretos sobre quién ha sufrido la peor parte del cierre educativo de Europa. Pero dado que las mujeres del continente llevan a cabo algunas dos tercios del trabajo no remunerado en general, los investigadores de género sugieren que la responsabilidad probablemente recayó en ellos para mantener entretenidos a los niños pequeños y a los adolescentes concentrados en sus libros. La evidencia anecdótica sugiere académicas femeninas están presentando muchos menos documentos bajo encierro que sus colegas varones.
Las cosas han sido aún más difíciles para los padres solteros. Christelle Mejri ha estado esperando noticias con más ansiedad que la mayoría: no solo es madre soltera de tres hijos, sino director de secundaria El cierre ha significado hacer malabares con la educación de sus propios hijos con el estrés de coordinar un programa de aprendizaje a distancia para su escuela en Bras-sur-Meuse, este de Francia.
"Siento que he tenido que ser la Mujer Maravilla durante las últimas seis semanas", dijo. Muchos de los padres de sus alumnos son reacios a enviar a sus hijos de regreso a la escuela, pero para ella traerá un retorno desesperadamente necesario a la normalidad.
El gobierno francés considera que el retorno es crucial para evitar "consecuencias sociales desastrosas" en general. El cambio al aprendizaje en línea ha puesto de relieve las desigualdades; los más pobres pueden no tener acceso a internet en casa, y mucho menos una computadora portátil.
Algunas autoridades han estado prestando tabletas equipadas con 4G a familias, incluso en Francia, Gran Bretaña y Austria. Pero no es solo una cuestión de tecnología: los niños de hogares desfavorecidos tienen menos probabilidades de que un padre controle sus estudios.
"Tengo entre un tercio y la mitad de los estudiantes entregando su trabajo", dijo un profesor de ciencias de uno de los suburbios más pobres de París, Grigny. Ella no quería ser nombrada.
"En cuanto al resto", agregó, "no he sabido nada de ellos desde el inicio del bloqueo".
Hannah Roberts en Roma y Charlie Duxbury en Estocolmo contribuyeron con informes.