LOS ANGELES, California – El helicóptero que transportaba a Kobe Bryant no tenía un sistema de advertencia recomendado para alertar al piloto de que estaba demasiado cerca de la tierra, pero no está claro si hubiera evitado el choque que mató a nueve personas cuando la aeronave se desplomó hacia una ladera cubierta de niebla, reguladores federales. y los expertos dijeron.
El piloto Ara Zobayan había estado saliendo de las nubes cuando el avión se inclinó hacia la izquierda y comenzó un descenso repentino y aterrador de 1.200 pies (366 metros) que duró casi un minuto.
"Este es un descenso bastante empinado a alta velocidad", dijo Jennifer Homendy de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. "Sabemos que este fue un choque de impacto de alta energía".
El avión estaba intacto cuando tocó el suelo, pero el impacto extendió los escombros a más de 500 pies (150 metros). Los restos de las víctimas finales fueron recuperados el martes y hasta ahora los restos de Bryant, Zobayan y otros dos pasajeros han sido identificados con huellas digitales.
La determinación de la causa del accidente llevará meses, pero los investigadores pueden recomendar nuevamente que, para evitar futuros accidentes, los helicópteros que transportan seis o más asientos de pasajeros estén equipados con un Sistema de alerta y alerta del terreno (TAWS) que hubiera sonado una alarma si el avión estuviera en peligro de estrellarse.
La agencia hizo esa recomendación después de que un helicóptero similar, un Sikorsky S-76A que transportaba trabajadores a un barco de perforación en alta mar, se estrelló en el Golfo de México cerca de Galveston, Texas, y mató a las 10 personas a bordo en 2004.
La NTSB concluyó que si TAWS hubiera sido instalado, los pilotos habrían sido advertidos a tiempo para evitar golpear el agua. La junta recomendó que la Administración Federal de Aviación requiera los sistemas de advertencia. Diez años después, la FAA eventualmente requirió tales sistemas en ambulancias aéreas, pero no en otros helicópteros.
Los funcionarios de la FAA cuestionaron si la tecnología funcionaría en helicópteros, que vuelan más bajo y podrían activar demasiadas falsas alarmas que podrían restar seguridad.
La NTSB dijo que la respuesta de la FAA era inaceptable, pero abandonó el asunto.
"Ciertamente, TAWS podría haber ayudado a proporcionar información al piloto en qué terreno estaba volando el piloto", dijo Homendy sobre el helicóptero que transportaba a Bryant.
Homendy también dijo que era demasiado pronto para decir si el piloto tenía el control del helicóptero durante el descenso empinado y de alta velocidad, aunque señaló que "no sería una velocidad de aterrizaje normal".
Bill English, investigador a cargo de la División de Investigaciones Mayores de la agencia, dijo que aún no está claro si "TAWS y este escenario están relacionados entre sí".
El piloto de helicópteros y el abogado de aviación Brian Alexander dijo que cualquier sistema de advertencia de colisión en aeronaves que atraviesan terrenos montañosos es bienvenido, pero la FAA reconoce que a veces pueden hacer más daño si salen constantemente y distraen al piloto. En cualquier caso, agregó, no está claro que uno hubiera ayudado al piloto de Bryant.
"No necesariamente habría evitado el choque si esto fuera una combinación de una situación climática deteriorada y el piloto experimentara desorientación espacial", dijo Alexander de Kreindler & Kreindler. "Tu cuerpo está sintiendo algo que no está sucediendo. Otro sistema de advertencia que te grite no va a ayudar ".
Si bien TAWS no estaba instalado en el helicóptero que volaba Bryant, el avión sí tenía un sistema de advertencia con GPS, dijo el piloto Kurt Deetz, quien voló a Bryant docenas de veces en el helicóptero durante un período de dos años que terminó en 2017.
English dijo que la agencia está buscando documentar si había un sistema de evasión de terreno basado en GPS, pero dijo que "no parece ser parte del escenario".
Zobayan, de 50 años, co nocía bien los cielos de Los Ángeles y estaba acostumbrado a volar con Bryant y otras celebridades.
Había pasado miles de horas transportando pasajeros a través de uno de los espacios aéreos más concurridos de la nación y entrenando a los estudiantes sobre cómo volar un helicóptero. Amigos y colegas lo describieron como hábil, genial y sereno, las mismas cualidades que desea en un piloto.
Zobayan había volado el día anterior al accidente en una ruta con la misma salida y destino: el condado de Orange al condado de Ventura. Pero el domingo, tuvo que desviar debido a la densa niebla.
Sin embargo, su decisión de proceder en el deterioro de la visibilidad hace que expertos y compañeros pilotos se pregunten si él voló más allá de los límites del buen juicio y si la presión para llevar a su cliente superestrella a donde quería ir jugó un papel en el accidente.
Jerry Kidrick, un coronel retirado del Ejército que voló helicópteros en Irak y ahora enseña en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Prescott, Arizona, dijo que puede haber presión para volar VIP a pesar de las malas condiciones, una situación que experimentó al volar metales militares.
"La presión percibida es:" Hombre, si no voy, van a encontrar a alguien que volará esta cosa ", dijo Kidrick.
El Sikorsky S-76B alquilado chocó contra una ladera cubierta de nubes mientras la estrella retirada de la NBA se dirigía a un torneo de baloncesto juvenil de baloncesto en el que estaba jugando su hija Gianna. Dos de sus compañeros de equipo también estaban en el helicóptero con sus padres.
Los investigadores de la NTSB han dicho que Zobayan solicitó y recibió permiso de los controladores de tránsito aéreo para proceder en la niebla, lo que Homendy dijo que era "muy común". En su última transmisión de radio antes de que el helicóptero cayera, informó que estaba subiendo para evitar una nube capa.
Los investigadores no han criticado su decisión. o determinado por qué lo hizo. La FAA advierte a los pilotos de helicópteros que es su trabajo decidir si cancelar un vuelo debido al mal tiempo u otros riesgos, y tener un plan de respaldo en caso de que el clima empeore durante el vuelo.
Randy Waldman, un instructor de vuelo en helicóptero de Los Ángeles que vio los datos de seguimiento de la ruta del vuelo y vio una foto de la densa niebla en el área en ese momento, especuló que Zobayan se desorientó en las nubes, un peligro común para los pilotos.
Dijo que Zobayan debería haberse dado la vuelta o aterrizado, pero que podría haber sentido la presión de llegar a su destino, un riesgo laboral para los pilotos a menudo llamado "llegar a itis" o "llegar a casa".
"Alguien que es una celebridad adinerada que puede pagar un helicóptero para ir a lugares, la razón por la que toman el helicóptero es para que puedan ir de A a B rápidamente sin problemas", dijo Waldman. "Cualquier persona que vuela para ganarse la vida tiene una presión inherente para hacer el trabajo porque si muchas veces dicen: 'No, no creo que pueda volar, el clima está empeorando o hace demasiado viento' … van a perder su trabajo ".
Deetz dijo que a menudo llevaba a Bryant a los juegos en el Staples Center, y que nunca recordaba a la estrella de los Lakers ni a sus asistentes presionándolo para volar cuando hacía mal tiempo.
"Nunca hubo ninguna presión que Kobe pusiera sobre ningún piloto para llegar a algún lado, nunca, nunca", dijo Deetz.
Deetz dijo que voló con Zobayan media docena de veces y que estaba familiarizado con el espacio aéreo y el terreno alrededor de Los Ángeles y que conocía "las puertas traseras": rutas alternativas en caso de problemas, tales cambios climáticos.
Otros que conocían a Zobayan lo elogiaron como imperturbable y experto en los controles.
"Los helicópteros son máquinas aterradoras, pero realmente sabía lo que estaba haciendo", dijo Gary Johnson, vicepresidente del fabricante de piezas de aviones Ace Clearwater Enterprises, que había volado con Zobayan unas 30 veces en aproximadamente ocho años. "No lo haría a menos que él fuera el piloto".
Zobayan fue piloto jefe del propietario de la nave, Island Express Helicopters. También era instructor de vuelo, tenía más de 8,000 horas de vuelo y había volado a Bryant y otras celebridades, incluida Kylie Jenner.
Incluso tuvo un pequeño papel en la televisión cuando él y el actor Lorenzo Lamas, un compañero piloto, llevaron a la ex novia del comediante Andy Dick en un helicóptero para un episodio de "Celebrity Wife Swap".
Island Express ha tenido tres accidentes anteriores de helicópteros desde 1985, dos de ellos fatales, según la base de datos de accidentes de la NTSB. Todos los vuelos involucrados hacia o desde el principal destino de la compañía de la isla de Santa Catalina, a unas 20 millas de la costa sur de California.
En 2008, tres personas murieron y tres resultaron heridas cuando un helicóptero Island Express fue destruido cuando aterrizaba en la isla. Los investigadores dijeron que el helicóptero perdió potencia, probablemente como resultado del agrietamiento de las palas de la turbina dentro del motor.
Los accidentes fatales de helicópteros han fluctuado entre 17 y 30 al año desde 2013, según un grupo de seguridad que incluye representantes de la industria de helicópteros y la Administración Federal de Aviación. La tasa de accidentes por hora volada ha disminuido ligeramente durante ese tiempo.
Se ha citado el mal tiempo como causa de otros accidentes mortales de helicópteros famosos.
El guitarrista de blues ganador del Grammy Stevie Ray Vaughan estaba entre las cinco personas asesinadas en 1990 cuando su helicóptero se estrelló contra una colina en una densa niebla después de salir de un concierto en Wisconsin. El promotor de música Bill Graham y otros dos, incluido el piloto, murieron cuando el piloto ignoró las advertencias de no volar bajo la lluvia y la niebla y voló a las líneas eléctricas fuera de San Francisco en 1991.
El martes, el último de los cuerpos y los restos fueron recuperados del accidente del fin de semana en Calabasas.
Se utilizaron huellas digitales para confirmar la identidad de Bryant, de 41 años; Zobayan; John Altobelli, 56; y Sarah Chester, de 45 años. Si bien el forense no ha identificado a otras cinco víctimas, familiares y conocidos las han identificado como Gianna, la hija de Bryant de 13 años; Payton, la hija de 13 años de Sarah Chester; La esposa de Altobelli, Keri, y su hija, Alyssa; y Christina Mauser, quien ayudó a Bryant a entrenar al equipo de su hija.
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Condon reportó desde Nueva York y Koenig desde Dallas. Los escritores de Associated Press Justin Pritchard, Robert Jablon, Christopher Weber y Stefanie Dazio en Los Ángeles contribuyeron a esta historia.
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