Cuando la gripe aviar se extendió por primera vez a los bolsillos del sudeste asiático en 2005, el presidente George W. Bush aseguró a los estadounidenses que estaría preparado si la infección viral llegara a los Estados Unidos.
"He pensado en los escenarios de lo que podría significar un brote de gripe aviar", informó Bush al público en una conferencia de prensa en el Jardín de Rosas de la Casa Blanca en octubre, y señaló su reciente inmersión en un libro sobre pandemias.
Fue "La gran influenza" de John M. Barry, un relato meticuloso de la gripe española, que se cobró unas 675,000 vidas estadounidenses hace un siglo. Bush había leído una copia mientras estaba de vacaciones en su Prairie Chapel Ranch en Texas.
Ahora, mientras un nuevo virus causa estragos en los Estados Unidos, dejando a los hospitales abrumados, las empresas cerradas y al menos 10 millones de estadounidenses repentinamente desempleados en solo dos semanas, algunos funcionarios de Trump están replicando el enfoque del ex presidente. La maquinaria de la Casa Blanca, desesperada por obtener información sobre cómo responder a una cifra asombrosa de muertos y una profunda recesión, está buscando respuestas en la historia de Estados Unidos, con la esperanza de que en algún lugar de dos siglos y medio de guerra, volatilidad económica, resiliencia y patriotismo podría encontrar análogos para ayudar a reunir a la nación y proteger el legado de su jefe.
El asesor adjunto de seguridad nacional, Matt Pottinger, terminó una copia de la sobria narrativa de Barry a principios de enero, cuando los primeros casos de Covid-19 se extendieron más allá de China continental.
Un escritor de discursos de alto rango para un funcionario del gabinete leyó y luego volvió a leer el primer discurso inaugural de Franklin D. Roosevelt: un poderoso sermón sobre la esperanza en medio de la Gran Depresión, mejor conocido por la declaración de Roosevelt de que "lo único que debemos temer es el miedo sí mismo."
Incluso el presidente Donald Trump, que prefiere las noticias por cable y los artículos recortados a los detalles finos y los libros de historia, parecía haber revisado las estadísticas de víctimas antes de informar a los periodistas esta semana sobre el número estimado de muertes por el nuevo coronavirus. Los propios expertos en salud de Trump proyectan que el número de muertes de Covid-19 en los EE. UU. Podría superar los 100,000, e incluso más si las restricciones de distanciamiento social en el trabajo, la asistencia a la escuela y los viajes no se siguen estrictamente en ciertas áreas de los EE. UU.
“Mira, tuvimos la Guerra Civil. Perdimos 600,000 personas, ¿verdad? Trump dijo en la sala de prensa de la Casa Blanca el miércoles. "Sabes, perdemos más aquí potencialmente de lo que tú pierdes en las guerras mundiales como país, así que no hay nada positivo, no hay nada bueno en eso".
A pesar del tiempo que algunos funcionarios de la administración han invertido en estudiar detenidamente los puntos de referencia históricos, la escala de Covid-19, que continúa extendiéndose como un incendio forestal en el área de tres estados y ya ha superado el número de muertos del 11 de septiembre, es tan repentina y Es sorprendente que sea casi imposible predecir exactamente cómo se desarrollará, independientemente de lo que la historia presagie.
"Los precedentes no necesariamente encajan", dijo Matthew Costello, historiador de la Asociación Histórica de la Casa Blanca y profesor de la Universidad Americana. "Esto es algo que se ha movido con tanta velocidad, realmente no puedo pensar en otra comparación histórica".
"Cuando pienso en los presidentes anteriores que nos han llevado a la guerra, la mayoría de las veces hubo otros diseños o fue provocado", agregó, citando a Trump esfuerzos recientes para lanzar la pandemia viral como "una guerra médica".
Sin embargo, a medida que Trump se une a las filas de los líderes de tiempos de guerra anteriores, el enemigo con el que está luchando es sorprendentemente desconocido: un patógeno letal que obligó a los estadounidenses a luchar con una preparación mínima y una visibilidad limitada de hacia dónde podría llevarlos esta guerra. Casi nadie imaginó órdenes de refugio en el lugar o calles desiertas en las principales ciudades cuando Estados Unidos registró su primera muerte de Covid-19 a fines de febrero.
En ese momento, los expertos políticos todavía estaban discutiendo el impacto de la acusación en las posibilidades de reelección de Trump. El presidente mismo acababa de salir de un mitin de campaña en Carolina del Sur, que organizó para disgusto de los demócratas de 2020 que compiten en una primaria que todavía estaba en pleno apogeo. Y los ayudantes de la Casa Blanca todavía celebraban el informe de empleos de febrero, sus cifras desgarradoras de expectativas los convencieron de su propia seguridad laboral durante otros cuatro años.
"Esta es una crisis anormal que nadie vio venir y no puedo pretender saber lo que significa para este país, ahora o en el futuro", dijo un republicano cercano a la Casa Blanca.
Uno de los principales desafíos a los que se enfrentan Trump y sus ayudantes cuando buscan consejo en la historia es que librar una guerra contra un "enemigo invisible" significa que no hay un catalizador claro, como sugirió Costello.
Bush anunció la Operación Libertad Duradera contra las fuerzas talibanes en Afganistán solo después de que los terroristas atacaron el World Trade Center y el Pentágono. El presidente Woodrow Wilson esperó dos años después de ganar la reelección con el lema "nos mantuvo fuera de la guerra" para iniciar la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, una decisión que tomó después de que las fuerzas alemanas reanudaron la guerra submarina en las Islas Británicas. Roosevelt declaró la guerra contra la Gran Depresión cuatro años después del Martes Negro, mientras que la economía estadounidense permaneció paralizada y el desempleo rondaba el 25 por ciento.
Pero para Trump, no hay un evento precipitante, ni Guerra Civil, Pearl Harbor, 11 de septiembre o Bahía de Cochinos, que moldeará irreversiblemente su legado en relación con la pandemia de Covid-19. Carece de un momento singular que pueda señalar en las apariciones de Rose Garden o en los anuncios de campaña para reunir al público detrás de esta "guerra". En cambio, está atrapado con fluctuaciones salvajes del mercado de valores y un recuento de muertes continuo, todo mientras es atacado por sus oponentes políticos por una larga serie de comentarios sueltos que minimizan los riesgos del nuevo coronavirus en enero y febrero.
Pero a pesar de toda la incertidumbre que rodea a Covid-19 (abundan las preguntas sobre inmunidad, contagio y letalidad), tal vez haya aún más inseguridad sobre el futuro de la economía una vez que el virus ha sido contenido.
Los aliados de la Casa Blanca dicen que es probable que la historia, y los votantes, juzguen a Trump por su respuesta a esta pandemia, incluida la cifra de muertos y el impacto económico que los estadounidenses han sufrido cuando se desarrolla una vacuna.
"No sabemos cuál será el legado de Trump como resultado de esto". Si hace lo que hizo el error de 1918 y se vuelve más mortal y sale de su punto de muerte a los 60 años o más, será catastrófico para el mundo ", dijo la personalidad conservadora de la radio Hugh Hewitt.
"Si sigue el camino de MERS y SARS y desaparece en una temporada, entonces su legado será el rebote", agregó Hewitt.
Pero a pesar de toda la incertidumbre que rodea a Covid-19 (abundan las preguntas sobre inmunidad, contagio y letalidad), tal vez haya aún más inseguridad sobre el futuro de la economía una vez que el virus ha sido contenido. La disminución de la confianza en un rápido repunte económico, después de tantos meses de asegurarle al presidente que una economía fuerte lo llevaría a la reelección, ha llevado a la operación de campaña de Trump a su propia crisis sin precedentes.
Ronald Reagan fue elegido a raíz de un boom económico | Archivo Hulton a través de Getty Images
Trump ha perdido la oportunidad de presentarse este otoño como Bill Clinton o Ronald Reagan, los dos presidentes estadounidenses más recientes en ganar la reelección en medio de un boom económico.
Es plausible que Trump se encuentre en una posición más cercana a la que enfrentaron sus dos predecesores más recientes: pedirles a los votantes que confíen en que pondrá en marcha la economía hacia una recuperación más fuerte si le dan la oportunidad durante un segundo mandato. Tanto Bush como el presidente Barack Obama enfrentaron un crecimiento económico modesto mientras hacían campaña para la reelección en 2004 y 2012, con Obama apoyándose fuertemente en su rescate de la industria automotriz para apuntalar el apoyo en el Cinturón de Óxido.
Por supuesto, ninguno de los ex presidentes enfrentó una pandemia global o una recesión repentina pocos meses antes de que los votantes emitieran su voto, una realidad que ha afectado la mayor parte de la estrategia de campaña de Trump.
Para enfrentar esta situación, un aliado de Trump dijo que el presidente y sus ayudantes deberían tomar una lección de la historia y sacar a su administración del camino tan pronto como la crisis de salud pública disminuya.
"La mayor amenaza para una recuperación es que los políticos y burócratas de Washington deciden que les gusta todo el poder que han reunido en la crisis de salud pública y … que son más inteligentes que el mercado y más inteligentes que todos los empresarios en Estados Unidos". Eso podría convertir una crisis temporal en un desastre de una década ", dijo el ex presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich, sugiriendo que un libro sobre la depresión" olvidada "de 1920-21 debería leerse en Trumpworld.