WASHINGTON – La saga conocida como Bridgegate creó monumentales atascos en 2013 en el puente George Washington, el más concurrido del país, y empañó la imagen del gobernador republicano de Nueva Jersey en ese momento, Chris Christie. El martes, la Corte Suprema decidirá si los dos funcionarios estatales detrás del escándalo deben ir a prisión.
Sus abogados dicen que si el tribunal confirma las condenas por mentir sobre por qué cerraron dos carriles en el puente, "transformaría el poder judicial en un Ministerio de la Verdad para cada funcionario público de la nación".
Un jurado federal condenó a Bridget Kelly, quien era subdirectora de personal de Christie, y Bill Baroni, quien fue subdirector ejecutivo de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que controla el puente. El jurado descubrió que cerraron dos de los tres carriles del puente que conducen desde Manhattan a Fort Lee, Nueva Jersey, para castigar al alcalde de Fort Lee por negarse a respaldar la reelección de Christie.
Los fiscales dijeron que los dos cometieron fraude bajo la ley federal al mentir sobre su razón para cerrar el puente al afirmar que estaban realizando un estudio de tráfico, lo que les permitió secuestrar los recursos de la Autoridad Portuaria. "Un funcionario público comete fraude cuando miente para desviar los recursos de la agencia que de otro modo no podría controlar", dijo el Departamento de Justicia en su informe de la Corte Suprema.
Lo que hace que el caso sea controvertido es que los casos de fraude generalmente acusan a los funcionarios públicos de desviar recursos públicos para llenar sus propios bolsillos, y no hay tal reclamo en este caso. Eso no importa, dijeron los fiscales, porque la propiedad del estado fue mal utilizada, específicamente los pagos a los trabajadores que de otro modo no estarían de servicio y los salarios pagados a los empleados asalariados que estaban involucrados en el esquema.
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Pero los abogados defensores dijeron que si la Corte Suprema confirma las condenas, abriría la puerta a acusar a cualquier funcionario público de fraude al afirmar que él o ella mintió al afirmar que actuó en interés público. Eso podría incluir a un funcionario de la ciudad que ordene la reparación de baches para recompensar la base política del alcalde al tiempo que lo justifica por razones políticas.
Dicha lectura de la ley "permitiría fácilmente a los partidarios no solo hostigar y hostigar a los opositores políticos, sino también procesarlos y encarcelarlos", dijeron los abogados.
El anuncio de la Corte Suprema en julio de que escucharía el caso indicaba que al menos algunos jueces creen que el gobierno se extralimitó al presentar los cargos de fraude. Si el tribunal rechaza las condenas, podría debilitar aún más la capacidad de enjuiciar a los funcionarios públicos por fraude.
Ambos ex funcionarios fueron condenados a prisión. A Kelly se le permitió permanecer libre mientras el caso está en apelación. Baroni comenzó a cumplir su condena en abril, pero fue puesto en libertad bajo fianza cuando la Corte Suprema acordó escuchar el caso.
Se anunciará una decisión a fines de junio.