En el siglo XIX, las grandes potencias de Europa dividieron el mapa global de acuerdo con antiguas reglas de soberanía: la primera persona en plantar la bandera controlaba los recursos, siempre que pudieran defenderlos.
Esa era puede parecer que se fue hace mucho tiempo. Pero a medida que el hielo polar se derrite a una velocidad sin precedentes en el Ártico, los jugadores más importantes del mundo ven a la región como una nueva "tierra de nadie" que está en juego.
El paisaje cambiante, y el paisaje marino, ha provocado una lucha para desbloquear nuevas oportunidades económicas y ganar la ventaja estratégica en la cima del mundo. "La región se ha convertido en una arena para el poder y la competencia", dijo el secretario de Estado de Estados Unidos Mike Pompeo en un discurso en Finlandia en mayo.
Un mes antes, el presidente ruso, Vladimir Putin, había dicho en una conferencia en San Petersburgo que el Ártico representa más del 10 por ciento de toda la inversión en Rusia.
POLITICO traza un mapa de lo que está en juego en las cinco carreras más importantes para el Ártico, y cómo cada uno podría desarrollarse.
La carrera por las rutas comerciales
Lo que está en juego: Los humanos han comerciado a través del Ártico durante siglos, moviendo mercancías como pieles y carne a través del hielo y la nieve. Hoy, las temperaturas más cálidas son destruyendo muchas de esas viejas rutasy abriendo nuevas vías marítimas de mayor distancia en su lugar.
Para los exportadores modernos que transportan mercancías a granel de Asia a Occidente, esto significa nuevas oportunidades.
Las previsiones sugieren que el Océano Ártico será sin hielo durante el verano ya en 2040. Dos nuevas rutas de envío, la Ruta del Mar del Norte, que corre a lo largo de la costa norte de Rusia, y el Pasaje del Noroeste, que atraviesa las islas del norte de Canadá, ya están en desarrollo.
Estos atajos podrían reducir la distancia entre Europa y Asia hasta en un 40 por ciento. Dado que el 90 por ciento del comercio mundial se mueve por mar, incluso un aumento limitado en su uso podría tener efecto significativo en la economía global, dicen los analistas.
Cómo podrían desarrollarse las cosas: Los expertos están divididos sobre el potencial comercial a lo largo de estas nuevas rutas. Pueden ser más cortos, pero pueden asfixiarse con hielo durante al menos nueve meses al año. También carecen de servicios básicos, como soporte de búsqueda y rescate, en gran parte de su extensión.
Hasta ahora, menos de 100 buques comerciales transitan por la Ruta del Mar del Norte en un año, en comparación con los casi 20,000 buques que utilizan el Canal de Suez de Egipto, dijo Malte Humpert, analista del grupo de expertos con sede en Washington, el Instituto Ártico.
Pero el tráfico está aumentando. La compañía naviera china COSCO planea aumentar su uso de la Ruta del Mar del Norte para entregar carga a Europa. Es probable que comience con unas pocas docenas de viajes al año y aumente a "quizás 200-300 a mediados de la próxima década", según Humpert.
El desarrollo de la ruta creará nuevos centros comerciales a lo largo de la costa rusa y dará nueva vida a los remansos de la era soviética, que se construyeron rápidamente. luego descuidado por décadas. Mientras tanto, en Islandia, un consorcio liderado por Bremenports de Alemania quiere desarrollar un nuevo centro en la bahía del noreste de Finnafjord.
Las nuevas rutas también podrían generar nuevas tensiones entre los principales jugadores de poder que buscan controlarlas. Estados Unidos ha criticado los reclamos de soberanía sobre las rutas de Canadá y Rusia como "ilegítimos" e "ilegales".
La carrera por la supremacía
Lo que está en juego: Durante la Guerra Fría, el Ártico actuó como una frontera entre la OTAN y la Unión Soviética, y estaba salpicado de bases militares y hardware costoso.
Cuando las hostilidades disminuyeron después de la ruptura de la URSS, muchos de estos activos fueron desmantelados o se les permitió su descomposición. Rusia y Noruega resolvieron una disputa fronteriza marítima de larga data en el Mar de Barents en 2010.
Ahora, las relaciones entre Occidente y Rusia se han enfriado una vez más, y ambas partes están avanzando hacia la Guerra Fría, justo cuando la barrera de hielo que las dividía se está derritiendo.
Cómo podrían desarrollarse las cosas: El conflicto en toda regla en el Ártico sigue siendo solo una posibilidad remota, dicen los analistas. Pero la competencia geopolítica entre viejos rivales – y nuevos competidores – en la región es poco probable que sea fácil.
Rusia es construyendo una serie de nuevas bases en los asentamientos costeros del norte y en varias islas, incluida Kotelny en el mar de Siberia oriental. Gran escala ejercicios militares Tanto la OTAN como Rusia se están volviendo cada vez más rutinarios en las zonas árticas, y ambas partes están expandiendo y actualizando sus flotas rompehielos, consideradas clave para ejercer influencia militar en las aguas del Ártico.
Un soldado sostiene una ametralladora mientras patrulla la base militar rusa del norte en la isla de Kotelny en el Círculo Polar Ártico | Maxime Popov / AFP a través de Getty Images
Los rivales de la Guerra Fría no son los únicos que están preparando sus capacidades de defensa en la región. El Departamento de Defensa de EE. UU. También ha señalado la actividad china, incluido el uso de buques rompehielos y sus esfuerzos de investigación civil, que, según dice, podrían usarse para fortalecer la presencia militar china en el Océano Ártico.
"China está tratando de ganar un papel en el Ártico de manera que pueda socavar las normas y normas internacionales, y existe el riesgo de que su comportamiento económico depredador a nivel mundial se repita en el Ártico", según un informe del gobierno de Estados Unidos publicado en junio.
La carrera por los recursos
Lo que está en juego: El derretimiento de los glaciares en el Ártico está exponiendo más tierras para su posible explotación. Mientras tanto, la retirada del hielo marino también está facilitando el acceso a los recursos en alta mar, desde el gas natural hasta los peces, y llevar los recursos en tierra al mercado.
Los recursos disponibles incluyen "el 13 por ciento del petróleo sin descubrir del mundo, el 30 por ciento de su gas sin descubrir y una abundancia de uranio, minerales de tierras raras, oro y diamantes; pesca en abundancia ", según Pompeo.
Un hito geológico de los Estados Unidos reporte desde 2008 estimó que el Ártico podría contener 90 mil millones de barriles de petróleo, 669 billones de pies cúbicos de gas natural y 44 mil millones de barriles de líquidos de gas natural, lo que sugiere que el valor total de la riqueza de recursos de la región podría llegar a los billones de dólares.
Es comprensible que estas cifras hayan llamado la atención de los gobiernos nacionales en el Círculo Polar Ártico. El acceso a estos combustibles fósiles ayudaría a diversificar el suministro de energía y mejorar la seguridad nacional al reducir la dependencia de las importaciones de posibles puntos problemáticos mundiales.
Cómo podrían desarrollarse las cosas: Irónicamente, las compañías petroleras y mineras, cuyas actividades tienen contribuyó más al cambio climático A lo largo de los años, se convertirán en uno de los principales beneficiarios de un mundo en calentamiento a medida que una nueva ola de desarrollo golpee el norte que se derrite.
Un proyecto gigante de gas natural licuado en la península de Yamal de Rusia es un excelente ejemplo de la aceleración. La compañía que lo dirige, Yamal LNG extrae, licua y envía gas desde el campo South Tambey, sobre el Círculo Polar Ártico. La construcción de la planta costó $ 27 mil millones y se basa en 80,000 pilas colocadas en el permafrost. El primer ministro ruso, Dmitry Medvedev, lo calificó como un "hito importante para toda la industria rusa del gas".
El derretimiento del hielo del Ártico está creando más oportunidades para los pescadores | Olivier Morin / AFP a través de Getty Images
Otros proyectos de alto perfil incluyen una propuesta para extraer reservas de uranio y otros metales raros en un sitio en Kvanefjeld en el sur de Groenlandia por una empresa china y una australiana. China quiere estar "a la vanguardia de lo que podría ser una revolución en las industrias extractivas en la isla" según Marc Lanteigne de la universidad noruega de Tromso.
El derretimiento del hielo también está creando nuevas oportunidades para la industria pesquera, ya que las embarcaciones pueden moverse más al norte de la región durante más tiempo y seguir los patrones migratorios cambiantes de algunas especies de peces, que se mueven hacia el norte en busca de aguas más frías.
Para un territorio como Groenlandia, que genera alrededor del 90 por ciento de los ingresos de exportación de la pesca, estos cambios son una bendición potencial. Junto con las poblaciones tradicionales de camarones de agua fría, los pescadores ahora también capturan atún rojo y caballa.
La carrera para atraer turistas
Lo que está en juego: A medida que el hielo del Ártico retrocede, la industria de cruceros está considerando nuevas rutas más salvajes. El año pasado, el MSC Meraviglia, que transportaba alrededor de 6,000 pasajeros, navegó al pequeño puerto noruego de Longyearbyen en el Ártico, donde se alzaba sobre la terminal del ferry mientras los visitantes ingresaban a la pequeña aldea.
Ofreciendo avistamientos de la aurora boreal e interacciones auténticas con las comunidades locales, estos mega buques están vendiendo una experiencia más valiosa por la precariedad de la supervivencia del Ártico y sus glaciares desaparecidos.
Pero a medida que crece la demanda, algunos temen que la industria sea insostenible, advirtiendo que corre el riesgo de destruir pequeñas comunidades locales y contribuye a la contaminación que está acelerando el cambio climático.
Cómo podrían desarrollarse las cosas: Una expansión sin control de cruceros en aguas tradicionalmente congeladas podría llevar al uso de barcos mal equipados para las duras condiciones de la región. "Es un juego de pelota completamente diferente que opera en el Ártico en comparación con otros, digamos, destinos más agradables", dijo Thomas Ege, portavoz del operador de cruceros de expedición noruego Hurtigruten, que ha operado en el área durante 125 años.
Hurtigruten está respaldando una campaña para prohibir el combustible pesado – un combustible barato y sucio ampliamente utilizado en la industria del transporte marítimo que es mucho más difícil de recolectar en caso de fuga que los combustibles más caros y más livianos, de las aguas del Ártico.
La aurora boreal y la interacción auténtica con las comunidades locales son grandes atractivos para los visitantes del Círculo Polar Ártico | Olivier Morin / AFP a través de Getty Images
"La magnitud de lo que podría pasar si una mega nave con miles de invitados llenos de combustible pesado encallara, esa es una imagen que ni siquiera quieres considerar", dijo Ege.
La seguridad de los pasajeros es otra preocupación importante. El riesgo se enfocó el año pasado, cuando el crucero Viking Sky perdió todo el poder mientras navegaba hacia el sur desde la ciudad noruega de Tromso en el Ártico.
La alta mar impidió el uso de botes salvavidas, y el desastre se evitó por poco gracias a seis helicópteros que eventualmente llevaron a cabo evacuaciones. Todo podría haber terminado de manera muy diferente, dijo Peter Holst-Andersen, presidente de un grupo de trabajo del Consejo del Ártico. Si el barco hubiera estado más al norte, "el resultado probablemente habría sido catastrófico".
La carrera por salvar el Ártico
Lo que está en juego: La nueva oleada de actividad en el Ártico conlleva muchos peligros para el entorno ya vulnerable de la región. Además del riesgo de derrames de petróleo, que son notoriamente difíciles de limpiar en ambientes fríos, los barcos también emiten lo que se conoce como carbono negro, que se deposita en hielo y acelera su desaparición.
El cambio climático también está ocurriendo más rápido en el Ártico. El derretimiento de las capas de hielo y los glaciares de la región no solo amenazan con elevar el nivel del mar en todo el mundo; Están destruyendo el sustento de las comunidades locales y los hábitats naturales de innumerables especies silvestres.
El costo masivo involucrado en evitar lo peor del cambio climático, incluso en el Ártico, también es una barrera importante para cualquier esfuerzo por salvarlo, al igual que los políticos escépticos sobre el clima. Cuando un informe del gobierno de los EE. UU. Descubrió que el cambio climático le costará a los EE. UU. Cientos de miles de millones de dólares anualmente y conducirá a una serie de costosos problemas de salud, el presidente Donald Trump dijo que no lo creía.
Cómo podrían desarrollarse las cosas: En una palabra, mal. Grupos ambientalistas dicen que sienten que sus advertencias no están siendo atendidas. "Los estados no están implementando medidas para regular el transporte marítimo, a pesar de la clara necesidad de una mejor gobernanza y coordinación, ya que los efectos del cambio climático hacen que las rutas marítimas del Ártico sean más accesibles", dijo el Fondo Mundial para la Naturaleza en su revisión de las medidas de protección ambiental de los estados del Ártico para 2019 .
Los activistas climáticos también están preocupados por los efectos de la sobrepesca en el Ártico, con un acuerdo que prohíbe la pesca en alta mar del Océano Ártico central firmado por nueve países, incluidos Estados Unidos, Rusia y China, y la UE expirará en 2034.
¿El Ártico como lo conocemos pronto dejará de existir? El | Mario Tama / Getty Images
El punto en el que el Ártico, tal como lo conocemos, podría haberse salvado ya puede haber pasado, dicen los curadores del Museo Nórdico de Estocolmo, que organizaron una exposición sobre la vida en el Ártico dentro de una maqueta gigante de un iceberg resquebrajado. Los esfuerzos deberían centrarse en cómo aprovechar al máximo lo que viene después.
Los aproximadamente 4 millones de personas que viven en la región son muy conscientes de la necesidad de adaptarse y han encontrado formas de prosperar en tiempos de interrupción extrema en el pasado. "La historia muestra que la gente del Ártico no tiene miedo de asumir el cambio, siempre ha estado en un entorno cambiante", dijo Matti S. Sandin, uno de los productores de la exhibición. "Mucha innovación ha venido del Ártico".
La forma que tomará ese cambio aún no está clara. Pero a medida que el hielo continúa derritiéndose, y los actores mundiales compiten contra el reloj y entre sí para explotar el Ártico, la importancia estratégica de la región solo se intensificará. Y el resultado tendrá efectos profundos mucho más allá del Círculo Polar Ártico.
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