Pascal Saint-Amans, director del centro de política y administración tributaria de la OCDE | Eric Piermont / AFP a través de Getty Images
Pascal Saint-Amans, un alto funcionario de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, tiene menos de un año para encontrar un acuerdo.
No es Tom Cruise, pero Pascal Saint-Amans está inscrito en una Misión Imposible.
En medio de un enfrentamiento entre Estados Unidos y Francia sobre cómo gravar a las empresas como Google y Facebook, el francés, que dirige el centro de política fiscal de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) en París, recibió menos de un año para elaborar un acuerdo global sobre impuestos digitales.
Si falla, podría sobrevenir una guerra comercial total.
"No hay un plan B", dijo Saint-Amans, mientras comía una ensalada César a principios de esta semana en Bruselas durante un descanso entre las reuniones de la Comisión Europea, el Parlamento Europeo y los think tanks locales.
Su próximo destino: una reunión de dos días de Ministros de finanzas y banqueros centrales del G20 comenzando el sábado en Arabia Saudita, el último intento de reunir apoyo para un acuerdo global. Se espera que respalden su trabajo.
Si Europa, los EE. UU. Y gran parte del mundo no pueden ponerse de acuerdo sobre las nuevas reglas para diciembre, una serie de países como Austria, Francia, Italia y España reiniciarán sus propios planes de impuestos digitales nacionales.
"Hay un Plan C – para el caos", agregó. "Y yo creo eso".
Es una línea bien ensayada. Pero el funcionario de la OCDE de 50 años no está equivocado acerca de las altas apuestas.
Si Europa, los EE. UU. Y gran parte del mundo no pueden ponerse de acuerdo sobre las nuevas reglas para diciembre, una serie de países como Austria, Francia, Italia y España reiniciarán sus propios planes de impuestos digitales nacionales, obligando a la mayoría de los gigantes tecnológicos estadounidenses a toser miles de millones , colectivamente, en ingresos adicionales cada año.
Washington, a cambio, ha amenazado con imponer miles de millones de dólares en aranceles de represalia, apuntando a productores de queso y productores de champán franceses para detener lo que los funcionarios estadounidenses ven como esfuerzos internacionales para desembolsar dinero a los contribuyentes estadounidenses. Si otros países siguen el ejemplo de Francia y Washington toma represalias contra cada uno de ellos, podría producirse un efecto dominó que podría estancar la economía global.
Google es una de las compañías que causa muchos dolores de cabeza impositivos | Kenzo Tribouillard / AFP a través de Getty Images
Después de las conversaciones de último minuto en Davos a principios de este año, los líderes mundiales eventualmente retrocedieron, posponiendo cualquier acción, ya sea impuestos digitales nacionales o aranceles de represalia, hasta principios de 2021, como muy pronto. Las elecciones presidenciales de Estados Unidos en noviembre aún pueden arrojar una llave de último minuto a las negociaciones ya tensas.
Aún así, los gobiernos de toda Europa, Estados Unidos y otros lugares han depositado todas sus esperanzas en la OCDE, un grupo de países en su mayoría ricos, que están haciendo lo que años de negociaciones aún tienen que lograr: llegar a un acuerdo global para renovar las normas fiscales mundiales para era digital.
"Digamos que estamos razonablemente seguros de que el proceso internacional se cumplirá", dijo Benjamin Angel, director del departamento de impuestos de la Comisión. Pero "si el proceso de la OCDE falla y resulta imposible llegar a un acuerdo a nivel internacional, la Comisión presentará una iniciativa para la acción de la UE".
Centrarse en la OCDE
En el centro de esta vorágine se encuentra Saint-Amans.
Un ex funcionario de finanzas francés que ha pasado gran parte de su carrera en las profundidades de la política fiscal nociva, es lo más cercano a un árbitro que los países tienen para determinar cuáles deberían ser las reglas futuras, qué compañías deberían incluirse en el nuevo régimen, y cómo los gobiernos pueden resolver disputas cuando inevitablemente discuten.
La OCDE tiene un historial de golpes de cabezas juntos. Eso reelaborado con éxito las normas fiscales mundiales para evitar que las compañías transfieran gran parte de sus ganancias, a menudo a través de empresas fantasma opacas y estructuras corporativas complejas, a paraísos de bajos impuestos como Bermudas y Barbados.
Bajo la dirección de Saint-Amans, la OCDE siguió adelante con los planes de revisar nuevamente las normas fiscales a fines de 2019 después de casi tres años de negociaciones tensas
"Ese fue un cambio radical en la forma en que las multinacionales deberían pagar impuestos", dijo Armitage Clark, presidente de la firma de abogados Caplin & Drysdale y ex alto funcionario del Servicio de Impuestos Internos de EE. UU., en Washington. "Pero lo que intentan hacer ahora es más grande que nada de eso. Cambiará las reglas fundamentales de cómo funciona el régimen fiscal global ".
Bajo la dirección de Saint-Amans, la OCDE siguió adelante con los planes de revisar nuevamente las normas fiscales a fines de 2019 después de casi tres años de tensas negociaciones. El nuevo impulso incluyó sugerencias de que algunas de las ganancias generadas por las empresas tecnológicas a nivel mundial deberían compartirse con países de todo el mundo y que debería crearse una tasa impositiva corporativa global mínima que todas las empresas deben pagar, sin importar dónde operen.
En las oficinas de la OCDE en París y otras capitales de todo el mundo, un puñado de altos funcionarios de los países miembros del grupo, incluidos Chip Harter, subsecretario adjunto del Tesoro de los EE. UU., Y Gael Perraud, un funcionario superior de política fiscal en el Ministerio de Finanzas de Francia, tienen dirigió las negociaciones.
El objetivo: descubrir los detalles para que los líderes mundiales puedan acordar un nuevo régimen para julio o, a más tardar, diciembre.
Secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Steven Mnuchin | Brendan Smialowski / AFP a través de Getty Images
Quienes han trabajado con Saint-Amans dicen que es ambicioso, atractivo y políticamente astuto.
Algunos funcionarios estadounidenses inicialmente se mostraron escépticos sobre sus motivaciones debido a sus antecedentes en el ministerio de finanzas francés. Pero la capacidad de Saint-Amans de obtener reformas tributarias previas a través de la OCDE, a menudo contrarias a lo que algunos países de la UE habían querido, le ganó el respeto de mala gana en Washington.
"Me alienta el progreso que se ha logrado en la OCDE para alcanzar un acuerdo fiscal global multilateral sobre la economía digital", dijo Chuck Grassley, presidente del Comité de Finanzas del Senado de EE. UU., En un comunicado.
Sin embargo, algunos funcionarios del gobierno de la UE no están seguros de que Saint-Amans pueda ofrecer una solución viable a tiempo para evitar una guerra comercial total. Un legislador estadounidense cuestionó abiertamente si había mordido más de lo que podía masticar con las negociaciones actuales.
Saint-Amans pasó semanas saltando entre las capitales de Europa y Asia, a menudo solo por unas horas, para apuntalar el apoyo cuando las negociaciones estaban al borde
"Es realmente muy complicado", dijo un funcionario de la UE que habló bajo condición de anonimato debido a las altas apuestas políticas que rodean las negociaciones de la OCDE. "Es como elegir entre la peste y el cólera".
Saint-Amans está haciendo lo que puede para mantener las conversaciones.
Después de que Steven Mnuchin, el secretario del Tesoro de EE. UU., Sorprendió a la mayoría de los participantes en diciembre cuando le dijo a la OCDE que Washington quería que cualquier acuerdo global fuera meramente opcional, Saint-Amans pasó semanas saltando entre las capitales de Europa y Asia, a menudo solo por unas horas, para apuntalar el apoyo cuando las negociaciones estaban al borde.
"Está trabajando para que esto sea un éxito", dijo Paul Tang, un eurodiputado socialista holandés, en Bruselas. "Pero es muy consciente de que todas las posibilidades aún están abiertas. Podríamos terminar en una guerra comercial. Este es el peligro de la situación ".
Cuidado con los meses por venir
Saint-Amans conoce las trampas, y está registrando millas de viajero frecuente para adelantarse al juego.
El trabajo anterior de Saint-Amans le ha ganado respeto en Washington | Eric Piermont / AFP a través de Getty Images
Desde enero, ha estado viajando por todo el mundo para mantener a todos en la mesa, una tarea difícil cuando casi todos los miembros de la OCDE se oponen a las demandas de Estados Unidos de que las nuevas reglas digitales globales sean opcionales.
Para sortear ese obstáculo, los negociadores han hecho una jugada por tiempo extra, acordando decidir si hacer algún trato opcional o no solo después de que se completen los proyectos de reglas. Es probable que eso conduzca a un intercambio de caballos de última hora entre países, con la amenaza de una guerra comercial global a principios de 2021 manteniendo las mentes centradas en la tarea.
"Debemos entregar antes de noviembre", dijo Saint-Amans, vestido con un traje gris bien cortado, luciendo gafas hipster con montura negra y una mata de cabello plateado. "Porque si no lo hacemos, perdemos credibilidad y los países actuarán".
Con la cuenta regresiva del tiempo para llegar a un acuerdo, tiene que seguir moviéndose.
Los temas espinosos, que incluyen qué actividades corporativas deberían incluirse en el nuevo sistema y cómo los países pueden resolver cualquier disputa, son temas que aún deben resolverse.
Para complicar las cosas, Berlín y París han dicho que una regla de impuesto mínimo de este tipo es imprescindible para que continúen las conversaciones.
Los gobiernos de Pekín a Dublín también han arrojado dudas sobre la necesidad de crear una tasa de impuesto de sociedades mínima global. Un puñado de gobiernos de Europa del Norte y del Este también temen que una tasa global socavaría su capacidad de reducir los acuerdos fiscales con las empresas para atraerlos a establecer una tienda local.
Para complicar las cosas, Berlín y París han dicho que una norma de impuesto mínimo de este tipo es imprescindible para que continúen las conversaciones. Saint-Amans es consciente de esas preocupaciones y dice que la OCDE está considerando la inclusión de ciertas exenciones en las propuestas de impuestos mínimos para incorporar a los gobiernos reacios.
Faltan pocos meses para que se le acabe el tiempo, el francés sigue optimista sobre sus posibilidades. Pero no se hace ilusiones sobre lo que sucede si falla.
"Sentimos la presión", dijo antes de salir corriendo a su próxima reunión en el centro de Bruselas. "Nuestro trabajo consiste en garantizar que … no tengamos una guerra comercial".
Aaron Lorenzo contribuyó reportando desde Washington.
Quiere más análisis de POLITICO? POLITICO Pro es nuestro servicio de inteligencia premium para profesionales. Desde servicios financieros hasta comercio, tecnología, seguridad cibernética y más, Pro ofrece inteligencia en tiempo real, información profunda y primicias que necesita para mantenerse un paso adelante. Email [email protected] para solicitar una prueba gratuita.