BERLÍN – Para bien o para mal, el asunto de los espías en Bruselas ha dado a Gerhard Sabathil el centro de atención que siempre ansió.
Un ex embajador extravagante de la UE con afición por las pajaritas a cuadros y un gusto por las cosas buenas de la vida, Sabathil es el hombre que las autoridades alemanas sospechan que estaba en el centro de una operación clandestina china destinada a entregar secretos europeos a Beijing. Un portavoz de la oficina del fiscal federal en Karlsruhe, suroeste de Alemania, dijo que la investigación de tres sospechosos no identificados estaba bajo "sospecha de actividad del agente del servicio secreto".
La semana pasada, los investigadores visitaron nueve propiedades en Bruselas, Berlín, Baviera y Baden-Wurtemberg, incluidas las residencias alemanas de Sabathil y las oficinas de su empleador, la firma de cabildeo con sede en Alemania EUTOP. Sabathil, que posee la ciudadanía alemana y húngara, se convirtió en director gerente de la oficina de EUTOP en Berlín en 2017 y agregó el mismo puesto en su operación en Bruselas el año pasado.
Lo que hace que el caso sea tan explosivo es que Sabathil pasó más de 30 años trabajando para la UE, incluidos puestos como jefe de estrategia de política exterior de la Comisión Europea y como el principal representante del bloque en Alemania.
Ni Sabathil ni los otros dos sospechosos en el caso han sido acusados o arrestados, según el fiscal federal. Su nombre fue confirmado a POLITICO por varios funcionarios en Bruselas y Berlín y fue nombrado en el Parlamento Europeo la semana pasada por el eurodiputado verde alemán Sven Giegold en el contexto de la puerta giratoria entre las instituciones europeas y las empresas de cabildeo.
"Hubo pocas recepciones a las que no asistió. Era extremadamente activo y visible en todas partes " – Diplomático superior de la UE sobre Sabathil
La fuerza del caso contra Sabathil no está clara. Su firma dijo que niega vehementemente las acusaciones contra él y su abogado. le dijo al periódico Bild
Sabathil no ha hecho ninguna declaración sobre el caso. Él y su abogado no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios para este artículo.
Un abogado de EUTOP dijo que la firma en sí no estaba involucrada en el asunto. EUTOP eliminó el perfil de Sabathil de su sitio web esta semana. Un representante de la compañía declinó decir si todavía está empleado allí.
Aunque los funcionarios de la Comisión Europea han sospechado durante mucho tiempo que los chinos infiltrarse en Bruselas con espías, las acusaciones contra el ex diplomático de alto rango han convertido a la capital de Europa en la cabeza. El caso surgió justo cuando Europa se encuentra en medio de un acalorado debate sobre si permitir al gigante chino de las telecomunicaciones Huawei construir redes 5G en todo el continente.
Los opositores argumentan que tal movimiento le daría a Beijing acceso a un tesoro de datos europeos, mientras que Huawei insiste en que los datos estarán protegidos. Los partidarios de China, la canciller alemana Angela Merkel, entre ellos, desconfían de alienar a un país que se ha convertido en uno de los socios comerciales clave de la región.
Diplomático apuesto
Los que conocen a Sabathil están acostumbrados a que el diplomático convertido en cabildero se convierta en el centro de atención.
Con una presencia familiar en Berlín en los últimos años, Sabathil se destacó en el mar de trajes grises en recepciones diplomáticas y conferencias alrededor de la ciudad con su colección de coloridas pajaritas y mechones de cabello plateado, una mirada que un periodista alemán describió como el "elegante Gary Cooper . "
Desde que se unió a EUTOP en 2017, se ganó una reputación como operador energético.
"Hubo pocas recepciones a las que no asistió", dijo un alto diplomático que conoce a Sabathil desde la década de 1990. "Era extremadamente activo y visible en todas partes".
Incluso después de que los investigadores se mudaron la semana pasada, Sabathil mantuvo su agenda pública, asistiendo a un concierto en el ayuntamiento de Berlín organizado en conexión con la presidencia de Croacia del Consejo de la UE.
"Estaba allí en el buffet como siempre", dijo otro invitado que lo encontró.
Sabathil, un hombre alto y guapo, es en muchos sentidos el diplomático europeo por excelencia, un conversador hábil a gusto que debate los puntos más delicados de la política monetaria europea o el futuro de la civilización occidental.
Sin embargo, no todos quedaron encantados.
¿Ha tenido éxito China en infiltrarse en Bruselas con espías? El | Odd Andersen / AFP a través de Getty Images
"Siempre fue alguien que afirmó conocer a todos y tener su confianza, pero siempre tuve la impresión de que era un gran conversador que trató de venderse a sí mismo", dijo un funcionario de la Unión Demócrata Cristiana que gobierna Alemania y que tuvo contacto regular con Sabathil recientemente. años.
Un consumado escritor de nombres, numerosos funcionarios que lo conocieron dijeron que Sabathil no era tímido para blandir sus credenciales y conexiones de la UE en los cócteles y que le gustaba regalar a los oyentes con historias sobre lo que él intimaba eran conexiones profundas en los mundos de la política, los negocios y la política europea. cultura. Para reforzar su seriedad, Sabathil agregó el honorífico "profesor" a su nombre en los últimos años, una referencia a su trabajo como profesor universitario invitado.
Sabathil, un conservador político, a menudo jugó sus lazos con los demócratas cristianos de Merkel, según funcionarios en Berlín y Bruselas. Los gustos de Elmar Brok, el antiguo miembro alemán del Parlamento Europeo desde hace mucho tiempo, y Günther Oettinger, el ex comisionado europeo alemán, también formaron parte de su red.
Hombre del pueblo
El nexo de su vida en Berlín fue Unter den Linden, el histórico bulevar que conduce a la Puerta de Brandenburgo. A menudo lo vieron paseando por la calle arbolada en el distrito central de Berlín, corriendo entre el Bundestag, las oficinas de EUTOP, la sede de la Comisión y Calice D’oro, su restaurante italiano favorito.
Sabathil creció cerca del borde de la Selva Negra en el suroeste de Alemania, pero le dijo a conocidos que se sentía más arraigado en las tierras de sus antepasados en Europa Central.
La familia de la madre de Sabathil vino de Hungría y tiene la ciudadanía alemana y húngara. También habla algo de húngaro y "siempre encontró la amistad de los húngaros", dijo un funcionario de la UE que lo conoce. Esos contactos incluyen a Péter Györkös, ex embajador de Hungría en la UE y su actual enviado a Berlín. No hay ninguna sugerencia de que Györkös o cualquier otro de sus contactos conocieran o estuvieran involucrados en un supuesto espionaje.
Unter den Linden fue el centro de la vida de Sabathil en Berlín | John MacDougall / AFP a través de Getty Images
Sabathil a menudo acreditó la larga historia de su familia en el lejano imperio de los Habsburgo por alimentar su pasión por una Europa unida y llevarlo al cuerpo diplomático de la UE, los Servicios Europeos de Acción Exterior.
"Realmente soy más un Altösterreicher que un alemán", dijo una vez a un conocido, utilizando un término alemán anticuado para describir a los ciudadanos de los territorios centrales de los Habsburgo.
El padre de Sabathil provenía de Ronsperg, una ciudad en el oeste de Bohemia, (su abuelo era alcalde) que ahora forma parte de la República Checa. Como la mayoría de los hablantes de alemán en esa región, los Sabathils se vieron obligados a huir de los llamados Sudetes después de la Segunda Guerra Mundial y se establecieron en el sur de Alemania.
Herencia de los Habsburgo
Sabathil pasó gran parte de su carrera temprana trabajando en Europa Central y los Balcanes. En la década de 1990, se casó con una checa y comenzó una familia. Todavía mantiene una residencia en Bohemia cerca de su hogar ancestral, donde a menudo visita para ver a sus hijos y ver a su hija participar en competencias de equitación.
"Soy una de las pocas personas que ha regresado a vivir donde sus padres y abuelos tenían sus cunas". le dijo a un entrevistador alemán en 2017
Economista de formación, Sabathil comenzó su carrera en la UE en 1984 en las direcciones de competencia y presupuesto de la Comisión Europea antes de mudarse al extranjero como parte de la delegación de la Comisión en Praga en 1992.
En Praga, a principios de la década de 1990, Sabathil era un diplomático popular. Era un "chico guapo" con "mucho dinero" y "buenas conexiones", dijo el funcionario de la UE, que lo conocía en ese momento.
Le siguieron los nombramientos de alto rango en Bruselas, Oslo y Berlín, donde fue el máximo representante de la Comisión hasta 2008.
La profundidad de su compromiso con los chinos durante su período en Asia para la UE, y después, también es un misterio.
En 2012, después de dirigir la unidad de planificación de política exterior de la Comisión Europea durante varios años, fue promovido para supervisar la división de Asia Oriental y el Pacífico.
En 2015, fue nombrado embajador en Corea del Sur, pero fue revocado al año siguiente después de que las autoridades alemanas revocaron su autorización de seguridad, según un portavoz de los Servicios Europeos de Acción Exterior (SEAE), una medida que no se hizo pública en ese momento. (Las autoridades de seguridad nacional son responsables de proporcionar autorizaciones a sus ciudadanos que trabajan para las instituciones de la UE).
Alrededor de ese tiempo, también conoció a su segunda esposa, una mujer china que trabajaba como traductora. Ahora vive con él en Berlín junto con su hijo pequeño.
Dos diplomáticos y un funcionario de la Comisión Europea, hablando bajo condición de anonimato, le dijo a POLITICO que Sabathil fue retirado de su publicación en Seúl debido a enlaces a China, aunque dieron diferentes versiones de la naturaleza de esos enlaces.
Gerhard Sabathil, izquierda, se da la mano con Li Junhua, director general del Departamento de Asuntos Internacionales del Ministerio de Relaciones Exteriores de China en Bruselas en 2014 | Xinhua / Ye Pingfan
Si los eventos que provocaron la decisión de revocar su estado de seguridad en 2016 están relacionados con la investigación actual es solo una de las muchas preguntas abiertas que las autoridades aún tienen que abordar.
La profundidad de su compromiso con los chinos durante su período en Asia para la UE, y después, también es un misterio.
en un prólogo escribió Para un libro publicado en 2018, Sabathil se describió a sí mismo como profesor visitante en la Universidad de Sichuan en Chengdu, China.
En privado, Sabathil a menudo expresó escepticismo sobre la cultura política de China y el futuro del sistema autoritario.
"Sabathil fue en el pasado muy expresivo sobre la supremacía de los valores europeos y la democracia sobre nuestros socios liberales de Asia oriental", dijo Hosuk-Lee Makiyama, director del Centro Europeo para la Economía Política Internacional, un grupo de expertos con sede en Bruselas.
Jacopo Barigazzi, Lili Bayer, Laurens Cerulus, Jakob Hanke, Judith Mischke y Zia Weise contribuyeron con los informes.