El jefe de salud del condado renuncia después de la crisis de coronavirus en la planta empacadora de carne de Colorado


A medida que se desarrollaba una tragedia humana en una instalación de envasado de carne en el condado Weld de Colorado a principios de abril, el jefe de salud del condado se encontró involuntariamente en el centro de una tormenta impulsada por el coronavirus que ejemplifica las prioridades políticas, comerciales y de salud que afectan a los funcionarios locales en el ojo de la pandemia, según la correspondencia por correo electrónico vista por MarketWatch.

El funcionario de salud, Mark Wallace, enfrentó un aluvión de preguntas y demandas de intereses que a veces competían, incluidos sindicatos, dueños de negocios, políticos estatales y medios nacionales, según muestran los correos electrónicos.

En un correo electrónico de principios de abril, después de que una estación de televisión lo entrevistó sobre un brote en JBS USA, una subsidiaria con sede en Greeley, Colorado, de JBS S.A. de Brasil.
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Wallace le escribió al jefe de recursos humanos de la compañía de empacadoras de carne: “No me iban a dejar ir. “El gato está fuera de la bolsa” es lo que dicen todos los proveedores de atención médica: demasiadas personas enfermas ya, demasiada propagación “.

Ese día también marcaría la primera muerte de empleados de la planta en un número de coronavirus que llegaría a siete para mayo.


'Dr. Wallace es una especie de nuestro Dr. Fauci “.


– Rhonda Solis, miembro de la junta escolar local y portavoz de la Coalición Latina del Condado de Weld

Los correos electrónicos internos del condado de Weld, a los que se accedió a través de una serie de solicitudes de la Ley de Registros Públicos de Colorado, narran la lucha tensa por contener uno de los puntos críticos de coronavirus industrial más severos de Estados Unidos, y proporcionan un estudio de caso sobre el enfoque del país a la crisis, en el que Gran parte de la responsabilidad de establecer políticas con respecto a la pandemia y enfrentar las consecuencias recayó en funcionarios locales de nivel relativamente bajo cuyas decisiones a menudo tienen implicaciones nacionales.

A pesar de su importancia nacional, estos comandantes de campo recientemente ungidos permanecen a merced de los tipos de presiones que siempre han golpeado a los burócratas de los pueblos pequeños.

“Dr. Wallace es una especie de nuestra Dra. Fauci ”, dijo Rhonda Solis, miembro de la junta escolar local y portavoz de la Coalición Latina del Condado de Weld. “Está tratando con personas a las que tiene que informar. Y no sé cuánto margen de maniobra tiene el Dr. Wallace “.

Dr. Mark Wallace.

Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente del Condado de Weld

Los correos electrónicos del condado de Weld muestran a Wallace suplicando a los funcionarios electos que lo ayuden con las pruebas y otros recursos, mientras intenta empujar a la planta empacadora de carne para que proteja a sus trabajadores. Al final, los funcionarios del condado rechazaron su deseo por el nivel de pruebas y rastreo apoyado por el condado que quería, diciéndole que su trabajo era ayudar a “abrir” el Condado de Weld, incluso desafiando las órdenes de cierre del estado. Mientras tanto, JBS se dirigió a Wallace como un aliado en una estrategia de relaciones públicas dirigida a contrarrestar las afirmaciones de los trabajadores de que la compañía no estaba haciendo lo suficiente para evitar que sus trabajadores murieran.

JBS y el condado de Weld no respondieron a las solicitudes de comentarios.

“Pueden ser asientos calientes políticos, ser un oficial de salud del condado. Odio decirlo, (pero) tienes que poder alejarte si es tan tóxico. Si no puede continuar, debe atenerse a sus principios “, dijo George Rutherford, profesor de epidemiología en la Universidad de California en San Francisco.

Teresa Anselmo, directora ejecutiva de la Asociación de Funcionarios Locales de Salud Pública de Colorado, dijo que ha estado recibiendo llamadas de varios funcionarios de salud en todo el estado que dicen que están recibiendo mensajes amenazantes relacionados con cómo están manejando la pandemia. Ella espera ver una ola de renuncias, dijo.

Aunque los jefes de salud tienen la autoridad de cerrar una instalación, su capacidad para ejercer ese poder depende de la cooperación con otros funcionarios estatales y del condado, incluida la oficina del sheriff. Algunos funcionarios de salud que trabajan en Colorado dicen que obtener ese tipo de apoyo ha sido difícil cuando diferentes funcionarios tienen diferentes puntos de vista sobre la respuesta adecuada a la pandemia.

“Es una posición desmesurada para poner a estos profesionales”, dijo Anselmo. “Entran en esta profesión para ayudar a las personas a mantenerse seguras. De repente los arrojas a un atolladero político, y es realmente injusto “.

El 8 de mayo, el condado de Weld anunció que Wallace había decidido dejar su trabajo a fin de mes. “Estoy orgulloso del trabajo que he hecho aquí”, dijo el comunicado que anunciaba su partida.

Wallace declinó ser entrevistado para esta historia.

JBS tiene 4.590 trabajadores equivalentes a tiempo completo en la sede del condado de Weld en Greeley, donde es el mayor empleador. Dona sumas significativas a organizaciones benéficas locales, y muchos residentes locales tienen generaciones de amigos y familiares que han trabajado en las instalaciones.

Para el 30 de marzo, al menos 900 empleados de JBS en Greeley habían sido reportados ausentes en lo que el sindicato local de trabajadores de Alimentos y Comercio de los Estados Unidos llamó una huelga en protesta por la falta de saneamiento adecuado y protección contra la infección en la planta. Los funcionarios de JBS minimizaron el incidente, diciendo que los empleados probablemente estaban ausentes por diferentes razones personales.

El 1 de abril, Wallace envió un correo electrónico a un funcionario de JBS para decirle que estaba recibiendo llamadas de hospitales del área sobre un número “bastante grande” de trabajadores de las plantas que acudían a las salas de emergencia, algunos de los cuales necesitaban ser colocados en ventiladores.


‘Siento que me atropelló un autobús. Estos dolores corporales son horribles. No como los dolores corporales de la gripe, mucho peor “.


– Crystal Rodriquez, empleado de JBS


“La salud pública y los hospitales están bastante preocupados porque el número de personas enfermas que trabajan en JBS está creciendo rápidamente y podría volverse inmanejable para los sistemas de salud de la región”, escribió. “Su preocupación, y la mía, es que demasiados empleados deben estar trabajando cuando están enfermos y transmiten infecciones a otros”.

Crystal Rodriquez, un trabajador de la planta que contrajo la enfermedad, dijo a MarketWatch: “Siento que me atropelló un autobús. Estos dolores corporales son horribles. No como los dolores corporales de la gripe, mucho peor “.

Rodríguez dijo que su padre, que también era empleado de la planta, apenas sobrevivió después de pasar 12 días en un ventilador.

Describió estaciones de trabajo sucias tocadas por cientos de personas, falta de jabón y limpiador de manos, equipo de protección personal escaso y “condiciones de trabajo de codo a codo, asientos de codo a codo en la cafetería, áreas de baño también son codo -hasta el codo, y las personas que respiran por tu cuello haciendo cola para sacar tu equipo de la lavandería y de la cafetería “.

Wallace emitió una carta pública el 5 de abril describiendo las más de 200 visitas a la sala de emergencias de los empleados de la planta, y cómo dos tercios de los empleados de JBS que dieron positivo habían reportado trabajar a pesar de estar enfermos.

Los hospitales de la región informaron que los pacientes describieron una cultura de “trabajo mientras enfermo” en la planta de Greeley, escribió Wallace.

En este punto, Wallace y su personal estaban trabajando a toda máquina, a veces semanas de 100 horas, para ayudar a detener la crisis, según muestran los correos electrónicos.

Wallace se graduó en 1984 de la USC Keck School of Medicine y pasó a trabajar en hospitales del sur de California. Ha sido un médico con licencia de Colorado desde 1992 y se unió al departamento de salud del condado en 1995, convirtiéndose en su director en 2000.

El 10 de abril, Wallace anunció que JBS se había ofrecido voluntario para cerrar temporalmente la planta por mejoras de seguridad. Ese día, Wallace y su adjunto recibieron un correo electrónico de Christopher Gaddis, director de recursos humanos de la subsidiaria estadounidense de JBS, instando a una estrategia coordinada de relaciones públicas. “Equipo: a medida que trabajemos durante los próximos días, agradecería que se abstengan de interactuar con la prensa en la medida de lo posible. Complicó las operaciones de nuestra parte ”, escribió Gaddis.

JBS emitió un comunicado de prensa el mismo día diciendo que estaba trabajando para asegurar las pruebas para “todos los miembros de su equipo” y que había contratado expertos para ayudar con medidas de protección, tales como divisores de estaciones de trabajo. Uno de los expertos reclutados por JBS, Mike Van Dyke, profesor asociado de higiene industrial en la Universidad de Colorado, dijo que la compañía respondió a las sugerencias. Sin embargo, Van Dyke también señaló que JBS rechazó la opción de un informe que analizara cómo se habían establecido las nuevas medidas de seguridad.

Los correos electrónicos muestran que JBS estableció un sitio de prueba para gerentes, con pruebas de coronavirus para que los trabajadores de base sigan. Los empleados, defensores y funcionarios del gobierno estatal dijeron posteriormente que la compañía se había negado a completar las pruebas de sus empleados.

El 12 de abril, Wallace envió un informe a los comisionados del condado indicando que los reclusos que trabajaban en la planta en un programa de liberación de trabajo requerían “pruebas enfocadas” dado que los reclusos de la cárcel del condado habían sido transferidos al hospital y se habían puesto respiradores. También advirtió sobre un “aumento adicional” en los casos a medida que la infección se extendió por todo el condado de Weld.

El 17 de abril, el director de operaciones de JBS USA envió un correo electrónico al adjunto de Wallace diciendo que el Washington Post y el New York Times estaban escribiendo sobre el cierre temporal de la planta. “Me gustaría darles algo positivo para su historia para que la conversación nacional no indique falsamente que estamos en desacuerdo”, escribió. “Cualquier cosa que pueda hacer para subir esto rápidamente a la cadena sería muy apreciada”.

Wallace cumplió, ofreciendo una cita diciendo que esperaba “trabajar en asociación para abrir las instalaciones de manera oportuna para que este negocio crítico pueda volver a trabajar”.

En la mañana del 22 de abril, Wallace envió un correo electrónico a los comisionados del condado de Weld para explicarles que los intentos de controlar el virus habían sido relativamente ineficaces y advirtieron contra la reapertura del condado de Weld. Más tarde en el día, pidió más pruebas para mitigar el riesgo de una infección adicional.

“Esperamos que aumenten los recuentos de casos, pero si podemos encontrar a las personas antes de tiempo, antes de que se lo transmitan a otros, podemos hacer que vuelvan a trabajar más rápidamente y evitar hospitalizaciones y visitas (a la sala de emergencias)”, escribió. . “Sin las pruebas, tendremos gente diseminando COVID-19 ampliamente en la comunidad y empeorando las cosas”.

Ese día, Colorado produjo un informe que muestra a 102 trabajadores de JBS infectados con la enfermedad, cuatro de los cuales habían muerto. Eso fue el doble de muertes de personal que en todas las demás instituciones de Colorado combinadas, incluidos los hogares de ancianos.

Esa noche, Wallace recibió un rechazo, seguido de una solicitud de que produjera nuevas “pautas para la apertura de empresas”.

“Cuando les dijo que se movieran más despacio, lo dejaron boquiabierto”, dijo Mark Johnson, director ejecutivo de Jefferson County Public Health, en los suburbios de Denver. “Lo pusieron en una posición insostenible. No podía hacer salud pública “.

A fines de abril, la comisión republicana del condado de Weld desafió las órdenes de salud estatales “Más seguro en el hogar” al anunciar que instituiría una política de “Más seguro en el trabajo” para reabrir negocios, pidiendo a Wallace, en sus palabras, que “se incline” a las actividades enfocado en reabrir el condado de Weld. La planta empacadora de carne reabrió el 24 de abril.

A medida que el número de víctimas mortales y la tasa de infección continuaron después de la reapertura de la planta, Kim Cordova, líder del sindicato local que representa a los trabajadores en la planta, dijo en una entrevista por radio que las medidas de seguridad en la planta eran incompletas porque los trabajadores no habían recibido capacitación para ejecutar el procesamiento. línea mientras mantienen una distancia segura el uno del otro. “Abrieron la planta sin ningún tipo de reciclaje”, dijo Cordova.

Según los correos electrónicos, la planta de JBS continuó trabajando después del anuncio de cierre para procesar los cadáveres que ya se encuentran en las instalaciones.

“Siendo realistas, podrían haber estado cerrados durante seis días”, dijo Deb Suniga, un líder de la comunidad de Greeley que ha estado recibiendo llamadas de los trabajadores de JBS mientras también mantiene conversaciones con funcionarios estatales preocupados por la determinación de desafiar la orden “Más seguro en el hogar” de Colorado entre los comisionados del condado de Weld. Wallace estaba “bajo su pulgar”, dijo Suniga.

Para el 1 de mayo, las infecciones entre los trabajadores de la planta habían aumentado a 245. Aunque JBS había dicho que evaluaría a los empleados de la planta, el gobernador de Colorado dijo que la compañía se había negado a hacer pruebas, y que la tarea quedaría en manos del estado para administrar . El líder del sindicato de la planta dijo que JBS había incumplido las promesas de proporcionar licencia por enfermedad, capacitación en seguridad de los trabajadores y pruebas de coronavirus, y acusó a la compañía de continuar “poniendo en peligro de manera imprudente a los trabajadores”.

Para entonces, siete trabajadores de la planta habían muerto por el coronavirus.

Matt Smith informa para MarketWatch y Barron’s Group desde San Francisco.

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