La epidemia de COVID-19 se está acelerando y es cada vez más probable que el impacto económico sea grave. Además de intensificar las respuestas de salud pública, los gobiernos deben intervenir para mitigar el impacto del virus en el crecimiento, el empleo y los niveles de vida.
Hay tres razones para preocuparse de que COVID-19 afecte fuertemente a la economía mundial. Primero, las restricciones de viaje regionales y nacionales frenarán el flujo de bienes y servicios a través de las fronteras y dentro de los países. Esto ya está sucediendo en China, donde las previsiones de crecimiento para el primer semestre de 2020 se están recortando. Como la segunda economía más grande del mundo y hogar de gran parte de la cadena de suministro global, la desaceleración de China ya está siendo reflejado en las previsiones de ganancias (reducidas) de las grandes empresas estadounidenses y europeas.
En segundo lugar, el aumento de la incertidumbre se traducirá en un gasto reducido de “gran boleto” de los hogares y las pequeñas empresas. Las vacaciones y los viajes de negocios ya se están reconsiderando, como lo demuestran las cancelaciones de más de 200,000 aerolíneas en lo que va del año. Las compras de automóviles y viviendas probablemente seguirán su ejemplo. En poco tiempo, las empresas postergarán la inversión en estructuras, plantas y equipos, creando importantes efectos negativos en todas las economías del mundo.
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Tercero, las fuertes caídas en los mercados mundiales de acciones, si se mantienen, dañarán la economía real. La caída de los mercados aviva el miedo y la incertidumbre, reduce la riqueza de los hogares y, por lo tanto, erosiona el gasto del consumidor. También aumentan el costo de capital para las empresas, lo que significa menos contratación y menores gastos de capital. En resumen, COVID-19 y las respuestas a él podrían conducir fácilmente a un déficit de gasto global, que pronto sería seguido por una creciente pérdida de empleos, lo que podría llevar a las economías reales al borde de la recesión.
Pero los gobiernos tienen herramientas para combatir la recesión. La baja inflación (por debajo de los objetivos del banco central en la mayoría de los casos) significa que la política monetaria puede aliviarse sin generar preocupaciones de sobrecalentamiento. Y los rendimientos de los bonos ultra bajos permitirán a los gobiernos de las economías desarrolladas y muchas emergentes tomar préstamos y gastar en medidas de estímulo. En cualquier caso, la respuesta política debería ser flexible y reversible, en caso de que la epidemia y su impacto económico sean menos graves de lo que se temía.
Alivio inmediato
Entonces, ¿qué deberían hacer los gobiernos específicamente? Primero, deben implementar medidas para estabilizar la actividad comercial sin demora. Los recortes de impuestos corporativos, el gasto en infraestructura y otras medidas con efectos retardados no son aconsejables. Las exenciones de impuestos o las reducciones de la nómina, las ventas y los impuestos al valor agregado tienen más para recomendarlos. El punto es aumentar el poder adquisitivo disponible en días, no meses, poniendo más dinero en manos de hogares de ingresos medios y bajos, que tienden a gastar una mayor fracción de sus ingresos. Sabiamente, eso es lo que los Estados Unidos, el Reino Unido y muchos otros países hicieron durante la “Gran Recesión” 2008-09 (aunque muchos economistas, incluido yo, hubieran preferido un paquete de estímulo aún mayor).
En segundo lugar, incluso si la efectividad de la política monetaria ha disminuido después de una década de tasas de interés bajas e incluso negativas, los principales bancos centrales deberían anunciar nuevos recortes de tasas y disposiciones de liquidez. Cuando surge el miedo, la demanda de dinero puede aumentar. Los bancos centrales deben aclarar con mucha anticipación que satisfarán o incluso superarán esa demanda. Como el ex presidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, demostró en el apogeo de la crisis de la eurozona, un compromiso declarado de hacer “lo que sea necesario
En tercer lugar, los gobiernos de todo el mundo deberían adoptar legislación para aumentar y extender los beneficios de desempleo, al menos temporalmente. Al igual que con la reducción de los impuestos regresivos, el aumento de los beneficios de desempleo pondrá el efectivo en manos de aquellos que tienen más probabilidades de gastarlo en el corto plazo, proporcionando una compensación necesaria para un gasto más débil en otras partes de la economía.
Además, en el caso de los EE. UU., El gobierno federal debe autorizar subvenciones en bloque temporales a los estados que enfrentan restricciones presupuestarias difíciles, para evitar déficits a corto plazo que requerirían aumentos de impuestos contraproducentes o recortes de gastos. Una vez más, este enfoque resultó efectivo durante la última recesión, cuando las transferencias federales a los estados compensaron aproximadamente un tercio del déficit presupuestario de los gobiernos estatales.
Ayuda médica
Finalmente, todos los gobiernos deberían impulsar de inmediato el gasto en servicios médicos, que deben estar disponibles para aquellos que están en mayor riesgo por el coronavirus: los ancianos, los pobres y los marginados, tanto en las ciudades como en las comunidades rurales remotas. Los encargados de formular políticas deben autorizar de inmediato el gasto en flotas de unidades médicas móviles para llegar a aquellos que de otro modo no pueden acceder a la atención adecuada.
Sí, algunos comentaristas se preocuparán por las consecuencias fiscales de los recortes de impuestos y el aumento del gasto público. Pero se equivocarán al hacerlo. Los bajos y decrecientes rendimientos de los bonos significan que las economías emergentes más grandes y avanzadas tienen un margen de maniobra extraordinario para obtener préstamos a bajo costo. Los bancos centrales están listos para cubrir cualquier deuda gubernamental que los mercados financieros no puedan absorber. Además, las medidas de emergencia serán temporales y estarán sujetas a reversión una vez que pase la crisis.
Los déficits son el problema de mañana. El desafío hoy es luchar contra COVID-19 y sus efectos económicos nocivos. No actuar con fuerza e inmediatamente sería como dejar que el paciente muera solo para darle una lección. El partidismo y la política de suma cero no son excusa para que los gobiernos eludan sus obligaciones fundamentales con los ciudadanos. De hecho, si algo puede salir de esta crisis, es que los políticos finalmente podrían encontrar una manera de dejar de lado sus diferencias y hacer su trabajo.
Larry Hatheway, ex economista jefe de UBS y GAM Investments, es cofundador de Jackson Hole Economics.
Este artículo fue publicado con el permiso de Project Syndicate.