El portero estadounidense Zack Steffen sigue los pasos de Tim Howard

DÜSSELDORF – Zack Steffen es el nuevo Tim Howard. Más o menos.

El portero del equipo nacional de los Estados Unidos admiraba a Howard mientras crecía y ahora está siendo asesorado por él en Europa.

Ha sido un año decisivo para Steffen, quien firmó con el Manchester City en julio por una tarifa de transferencia récord para un portero de la MLS, luego fue prestado a Fortuna Düsseldorf y obtuvo el trabajo inicial.

Cualquier prometedor portero estadounidense se comparará con una serie de predecesores sobresalientes, incluidos Brad Friedel, Kasey Keller y Howard, cuyos 121 juegos internacionales son el récord de EE. UU. Steffen eligió el número 24 cuando llegó a Fortuna. Claro, la camisa número 1 fue tomada, pero 24 era el número de Howard con el club Everton de la Premier League cuando Steffen estaba creciendo.

“Fue enorme para mí. Quiero decir, él es el que realmente me mostró que podía ir allí, obviamente venir a Europa y jugar ", dijo Steffen. “Tim Howard, él era atlético. El fue rápido. Era como un gato en la portería. Y me encantó verlo ".

Steffen está en contacto regular con Howard, cuyo último partido para Estados Unidos fue la derrota aplastante en Trinidad y Tobago hace dos años y que se retiró en octubre después del final de la temporada de la Major League Soccer.

"Hemos estado en contacto y él se ofreció a darme consejos y ser un mentor para mí cuando lo necesite, lo cual es increíble", dijo Steffen.

Luchando contra el descenso de la Bundesliga, Fortuna le ofrece a Steffen muchas oportunidades para mostrar lo que puede hacer. Ha logrado 59 salvamentos en lo que va de la temporada, el segundo más que nadie en la liga.

A veces, esas salvaciones pueden ganarle a Fortuna un juego. Steffen fue ampliamente elogiado por 10 salvamentos cuando Fortuna venció a Werder Bremen en su primer juego en agosto. A veces son solo limitación de daños. Fortuna ha perdido ante el Bayern de Múnich 4-0 y ante el Borussia Dortmund 5-0.

"Recibimos muchos disparos", dijo, pero agrega que también está tratando de comenzar más ataques. “Diría que soy un buen tapón de tiro, pero nos gusta vivir en el mostrador. Así que estoy tratando de mejorar mi juego en eso y ver dónde necesito poner la pelota cuando la consiga ”.

Steffen tiene grandes planes de carrera.

En este momento, sigue llamando la atención en Fortuna. La próxima temporada: ingrese al equipo en Man City, donde Ederson es el titular y Claudio Bravo el principal respaldo. A largo plazo: éxito con el equipo nacional de EE. UU. En su tierra natal en la Copa Mundial 2026.

Steffen tendrá 31 años y es de esperar que esté en su apogeo cuando llegue ese torneo.

Ser anfitrión de la Copa del Mundo con Canadá y México será una "oportunidad increíble" para hacer crecer el fútbol en los Estados Unidos, dijo Steffen, quien creció viendo los partidos del equipo nacional de hombres o mujeres que pudo.

Mientras Estados Unidos se reconstruye después de no calificar para la Copa Mundial 2018, Steffen aprovechó su momento. Hizo la primera de sus 16 apariciones en enero de 2018 en un amistoso contra Bosnia y Herzegovina, y ha capitaneado al equipo dos veces este año.

“Definitivamente hay una sensación de comenzar de nuevo. Es un cuerpo técnico completamente nuevo. Y para muchos de los muchachos, es una forma completamente nueva de practicar el deporte ”, dijo Steffen. “Es solo una forma de conocerse, de saber lo que esa persona va a hacer con la pelota, fuera de la pelota. Convertirse en uno, convertirse en un equipo y realmente descubrir quiénes somos como equipo. Y eso lleva tiempo.

El equipo nacional reúne a Steffen con el entrenador Gregg Berhalter después de que ambos trabajaron juntos en el Columbus Crew. Steffen le da crédito a Berhalter por hacerlo sentir más cómodo jugando con el balón a sus pies.

"Realmente ha crecido mi juego de esa manera", dijo Steffen.

Nacido en Coatesville, Pensilvania, Steffen se comprometió con el fútbol relativamente tarde para los estándares europeos, en la escuela secundaria, después de años como un atleta de tres deportes que también jugaba béisbol y baloncesto.

Esa versatilidad significa "diferentes movimientos y el tipo de habilidades naturales que el fútbol a veces simplemente no puede darte", dijo. Se pregunta si esa tradición multideportiva en los Estados Unidos es la razón por la cual el país ha producido un linaje de porteros talentosos.

A nivel de club, el camino de Steffen aún no está claro. El contrato de Bravo expirará al final de la temporada y el portero número 3 de la ciudad, Scott Carson, está prestado por Derby.

Si Steffen puede entrar en la Premier League, volvería a seguir a Howard, que comenzó con el Manchester United antes de una década estelar en el Everton. Steffen dijo que está en contacto cercano con los entrenadores de porteros de la Ciudad.

"Están orgullosos de lo que estoy haciendo y felices hasta ahora", dijo Steffen. "Quieren que continúe y veremos qué sucede al final de la temporada".

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